◆　第１話　紅玉 １

 

 

　“呪い”

 

それは、人間から流れ出た負の感情や、それから生み出されるものの事を言う。

特に、学校や病院など“大勢の思い出に残る場所”には感情が吹き溜まりやすく、

辛酸・後悔・恥辱など、人間が記憶を反芻する度、その感情の受け皿となるのだ。

 

そして、日本国内でその“呪い”によって起こる、怪死者や行方不明者は、

年間平均1万人を超えると言われている。

 

そんな“呪い”は基本一般人には分からず、見る事も出来ない。

“呪い”は、“呪い”でしか祓えないのだ。

 

故に、それらを祓う事を生業とする者たちがいる。

 

 

それが――“呪術師”。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

―――京都府京都市内・某ホテル

 

 

ピピ……ピピ……ピピ……。

 

何処からか、何かの音が聞こえてくる。

 

深い眠りを遮るように、電子音が無機質に鼓膜を叩いた。スマートフォンのアラームではない。もっと執拗で、こちらの神経を逆なでするような呼び出し音。

 

……誰、こんな時間に……。

 

神妻凛花は重い瞼を押し上げ、手探りでベッドの上の端末を探し当てた。バックライトに浮かび上がったのは、“五条悟”の三文字。

 

「……」

 

凛花は無言のまま、端末をベッドの隅へ放り投げた。今しがたまで見ていた、血生臭くも静かな夢の続きに戻ろうと、毛布を頭から被る。だが、呼び出し音は止まない。それどころか、設定もしていないはずの音量がじりじりと増していく。

 

「……うるさいですよ」

 

吐き捨てるように呟き、端末の電源を強制終了させた。ようやく訪れた静寂。これで泥のように眠れる――そう確信した、次の瞬間だった。

 

コン、コン。

 

窓を叩く、軽い音。

 

ここは高層階だ。迷い込んだ鳥の悪戯だろうか。無視を決め込もうとしたが、音は規則正しく、かつ執拗に続いた。

 

「……」

 

コンコンコンコンコン！

　コンコンコンコンコンコンコン！！

 

「っ……！」

 

苛立ちというよりは、あまりのしつこさへの呆れに近い感情で毛布を撥ね退けた。凛花は窓際へと詰め寄り、勢いよくカーテンを引き絞る。

 

「何の真似――」

 

『やっほー！　おはよう、凛花ちゃん』

 

「え……？」

 

そこにいたのは鳥ではなかった。目隠しに黒ずくめ。地上１５階の窓の外、何もない空中に平然と腰を下ろしている男。

シャッ！ と反射的にカーテンを閉め直す。凛花は深呼吸を一つ。そして自分に言い聞かせた。

 

「……徹夜明けだもの。酷い幻覚を見て当然ね。寝ましょう」

 

だが、現実は非情だった。

 

『ちょっと！　閉めないでよ凛花ちゃん！　開けて、ねえ開けて！　近所迷惑になっちゃうよ？』

 

コンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコン！

　　コンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコンコン！！

 

窓を叩く音が、先ほどより数倍の強度で室内に響き渡る。近所迷惑をかけているのはどちらか。……この男は目的を達するまで絶対に引かない。

 

「……はぁ」

 

諦めに似た深い溜息を吐き、凛花は再びカーテンを開け、ロックを外した。あえて乱暴にサッシを引く。男の顔面に直撃しそうになるが、彼はひらりと身をかわして室内に滑り込んできた。

 

「……さっさと入ってください。他の人に見られたら説明がつきません。ここが何階だと思っているのですか。１５階ですよ。落ちたら死んでしまいますよ」

 

「僕が死んだら、日本中の女の子が泣いちゃうよ？」

 

「何、訳の分からない事を……」

 

窓を閉め、鍵をかける。振り返ると、男は当然のように備え付けのポットでコーヒーを淹れ始めていた。あまりの図々しさに目眩を覚えつつも、凛花は無意識に差し出されたカップを指先で受け取ってしまう。

 

「はい、凛花ちゃん。目覚めのカフェイン」

 

「……ありがとうございます。……ではなくて」

 

カツン、と机にカップを置き、凛花は彼を鋭く睨みつけた。

 

「どうしてここにいるのですか、五条悟さん。貴方は東京、ここは京都です。わざわざ突撃訪問されるような理由に心当たりはありませんが」

 

「えー？　凛花ちゃんに会いたい一心で、わざわざ飛んできたんだよ。電話も出てくれないし」

 

「出る理由がありません。私は仕事で来ているんです」

 

「僕だって仕事だよ。……オマエを口説くっていう、ね」

 

「……帰ってください」

 

凛花はぴしゃりと言い捨て、彼を無視してシャワールームへ向かう。今の彼女にとって、この男の我儘はもはや日常の一部だが、それとこれとは話が別だ。

 

「凛花ちゃん？」

 

「どこかの誰かさんのせいで、予定より早く目が覚めました。……覗いたら、術式ごと心臓を抉りますからね。出口はあちら。あと、二度と“ちゃん”付けで呼ばないでください」

 

バタン！ とドアを閉める。

五条はその背中を見送り、くすりと唇の端を上げた。

 

「相変わらず可愛いね。……ねえ、昂。君の妹は、やっぱり強くて優しいよ」

 

そう言って、ベッドの上でコーヒーを飲みながら くつくつと笑っていたのだった。

 

 

 

 

 

 

　　　＊＊＊＊　　　　＊＊＊＊

 

 

 

 

 

「……」

 

数分後。

 

バスローブを羽織り、湿った長い髪をタオルの上から押さえながら出てきた凛花は、その場で凍り付いた。

 

「……何をしているのですか、悟さん」

 

彼女が眠っていたはずのベッド。その中央で、五条悟が横になり、あろうことか手招きをしていた。

 

「何って……僕の前でシャワーを浴びるなんて、てっきり“そういう”お誘いかと」

 

「……馬鹿なことを言わないでください」

 

頬が熱くなるのを自覚しつつ、凛花は深い溜息と共にベッドの端に腰を下ろした。

今の彼女には、彼を追い出すエネルギーすら残っていない。無言で長い髪を拭き始めると、背後からふわりと大きな手が伸びてきた。

 

「貸して。僕がやるよ」

 

「結構です。自分でできます」

 

「いいからいいから」

 

強引に奪われたタオルが、髪を包み込む。その手つきは、恐ろしいほどに繊細で、優しい。不意に、昔の熱い指先を思い出してしまい、凛花は反射的に視線を逸らした。

 

「凛花の髪は、相変わらず綺麗だね」

 

「……」

 

「長くて、艶があって。僕が好きだって言った時のままだ」

 

「……それ、は」

 

『凛花――俺、オマエの髪好きなんだ』

 

「……」

 

遠い日の残響。凛花は奥歯を噛み締め、小さく首を振った。

でも、この人は……。

 

「……別に、貴方に言われたからではありません。ただ、手入れを怠るのが嫌なだけです。……勘違いしないでください。貴方の為になど、毛頭ありませんから」

 

そう――別に彼に言われたから、伸ばしている訳でも、手入している訳でもない。

ただ、単に……。

 

虚勢だと自分でもわかっていた。

その時、髪を拭いていた彼の手が止まり、そのまま背後から包み込むように腕が回る。

 

「……っ！　な、にを……！」

 

視界が反転した。

気付けば、シーツの上に押し倒されている。

至近距離。いつの間にか外された目隠しの奥、碧の瞳が、射抜くように自分を見つめていた。

 

「凛花はさ、俺のこの目を好きだって言ってくれたよね。俺は嬉しかったんだ。この目のせいで、ろくなことがなかったから」

 

五条が凛花の黒髪をひと房掬い上げ、慈しむように唇を寄せる。

 

「だから。オマエが俺の言ったことを、今もこうして守ってくれているのが、堪らなく嬉しいんだよ」

 

「……っ。違う……」

 

違う。私は、貴方を忘れるために――。

凛花は深紅の瞳を潤ませ、彼の胸元を押し返した。

 

「やめて……もう、私達には何の関係も……」

 

「あるよ」

 

断定するような強い声。

五条の指先が、凛花の頬にそっと触れる。

 

「オマエがどう思おうと、俺にとっての君は――」

 

 

 

「やめて……っ！！」

 

 

 

拒絶は、悲鳴に近いものだった。

瞳から溢れた熱い雫が、彼の指を濡らす。

 

「言わないで。……もう、やめてください……悟さん……」

 

「……」

 

この人の前でだけは、取り乱したくなかった。

凛花が顔を背けると、一瞬、額に柔らかな温もりが触れた。

 

驚いて「え？」と目を見開くと同時に、五条の碧色の瞳と目が合う。五条はいたずらが成功した子供のような顔で、彼女の頭を無造作に撫でて立ち上がった。

 

凛花が何かに気付いたかのように、慌てて自身の額を抑える。

 

ま、まま、まさか……っ

 

 

 

「さ、ささ、悟さんの……、馬鹿あああ！！」

 

 

 

その後、大惨事になったのは言うまでもない。

 

 

 

 

 

 

 

 

―――数分後

 

 

「落ち着いた？　凛花ちゃん」

 

ひっくり返った椅子の影から、五条が飄々と声をかける。凛花は乱れた息を整えながら、今度こそ明確な殺意を込めて彼を睨み据えた。

 

「お茶」

 

「はいはい」

 

手渡されたペットボトルの蓋を自ら開け、一気に喉を潤す。

ようやく理性が戻ってくると、凛花は事務的な口調を意識して切り出した。

 

「……それで。本題は何でしょうか。貴方は、無意味にここへ来るほど暇ではないでしょう」

 

残念だが、この五条悟という男は無駄に忙しい。

こんな所で、単に油を売りに来たとは思えない。

 

面倒くさいので、さっさと本題を切り出させようと、凛花の方から口を開いた。

すると、五条が不服そうに頬を膨らませた。

 

「えー勿論、愛しの凛花ちゃんに逢いに――「次は、ありませんよ？」

 

さっさと本題を言え。

という文字が、凛花の背後から見えないのか……。

未だに冗談で返そうとする五条を、凛花の鋭い言葉が一刀両断にする。

 

すると、やっと観念したのか……五条が頭をかきながら椅子の影から出てくる。

 

「実は、ちょっと上の奴らがね。僕がこっちに出張中の間に、面倒な事やらかしてくれたみたいでさ。それの処理をオマエに頼みたいんだよね」

 

そう言って、五条が何かの資料を渡してきた。

そこには、三人の学生のプロフィールが記載されていた。

 

凛花が一枚一枚見ていく。

 

「虎杖悠仁、釘崎野薔薇、伏黒……これ、恵君？」

 

「そ、恵もいるんだよ。だから、凛花ちゃんがいいかと思ってね」

 

「……ちょっと待って下さい」

 

凛花の表情が、資料を読み進めるにつれて凍り付いていく。

 

「これ……正気ですか？　一年生にやらせる任務ではありません」

 

「上はマジだよ。僕の可愛い生徒を、まとめて消したいらしい」

 

「……」

 

高専上層部の腐敗は、今に始まったことではない。

だが、これはあまりに露骨だ。

 

だが……。凛花が難しい顔をして、黙り込む。

 

間に合う？

保障の出来ない事を請け負う訳にはいかない。

でも――。

 

「……悟さんは、行けないのですか」

 

「僕はこの後、五件ほど特級絡みの案件が入ってる」

 

「……私も、京都で二件片付けなければなりません。急いで東京に戻ったとしても、間に合うか……」

 

二人の間に、一瞬の重苦しい沈黙が流れる。

凛花が「できるだけ早く片付けます」と言おうとした、その時。

 

背後に気配。五条がしれっと凛花の肩に手を回していた。

 

「えっと……？」

 

意味が分からず、凛花が首を傾げる。

 

「……何をしているのですか」

 

「いやあ、凛花ちゃん。僕たち、随分と“ご無沙汰”だったでしょ？」

 

「はい？」

 

「ここはホテル。そして、シャワー浴びたての凛花ちゃん。……“本題”の前に、まずは久々の親睦を深めるべきだと思わない？」

 

満面の笑みで宣う最強の呪術師に、凛花は今日一番の拳を握りしめた。

 

 

 

「さっさと……、“祓除”の仕事に行ってください！！」

 

 

 

ホテルの防音壁を抜けて、凛花の怒声が京都の空に響き渡ったのだった。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

　続

 

 

 

 

旧：2023.11.17

新：2026.03.15