◆ 第１話 －信乃と荘介－ ７
「…乃。 信乃？」
ふと、膝に重みを感じ 真夜がそちらを見る
すると、いつの間にか…信乃が真夜の膝の上で気持ちよさそうに寝息を立てていた
どうやら、疲れたようである
無理もない
今朝は早くから驚かせてばかりだったし…
それに、いくら本人が違うと言い張っても身体は子供
疲れやすいのだろう……
真夜はくすりと笑みを浮かべると、信乃の柔らかい髪を撫でた
「………………」
その様子を、相席しているあの青年が微妙な顔つきで じっ…と見ていた
その視線に気づいた真夜が訝しげに青年を見る
「何か……？ 言いたげな顔をしているようですけど」
真夜にしては珍しく不愉快そうに青年を見た
その真夜の鋭い琥珀の瞳に気押されて、青年がたじろぐ
「え…あ、いや……」
どう切り替えしてよいのかわからず、青年が口籠った
「その―――……キミは、私の事が気に入らないようだが…私はキミに何かしたかな？」
青年のその言葉に、真夜は答えることなく大きく溜息を洩らした
そして、ふいっと窓の外の方を見る
外はもうすっかり雪の気配は消え、雨だけが降っていた
「……こんな男の為に、自らを犠牲にする必要なんてないのに……」
「え……？」
一瞬、青年がぎくりと顔を強張らせる
そう言った真夜の表情が氷の様にとても冷たいものに見えたからだ
すると、真夜はもう一度溜息を洩らし
「雪…相手は選んだ方がいいわよ…」
まるで“何か”に問いかける様にそう呟いた
「真夜…？」
それまで様子を見ていた荘介が、不思議そうに真夜に問いかけた
だが、真夜はそれに答えようとはしなかった
それとは裏腹に、大きく目を見開いて驚いた表情を見せたのは他ならぬ目の前に座る青年だった
強張ったように顔を固まらせ
「キミは―――…何、言って……」
そう声を震わせながら、真夜に問いかける
が――――……真夜はそれに答える気はないのか…
窓の外を見たまま、一度だけ視線を青年に向けただけだった
青年は息を飲んだ
真夜の綺麗な琥珀の瞳が一層冷え冷えとしたものに見える
な…なん、なんだ……？ この女は―――……
今、確かに彼女は「雪」と言った
いや、真夜だけじゃない
真夜の膝で眠る少年……信乃の方を見る
この子供……
この子供の意志に「雪」は従った
そもそも“私”と同じ空間にいて何故、彼らは何も感じない…？
目の前で本を読む荘介も、窓の外を眺める真夜も平然としている
「……………」
青年が試しに、……ふっ と車両の窓に息を吹きかけた
瞬間―――…パキパキィ…と“その場所”が凍り付いた
まるでそこにだけ、“冬”が訪れたように（今は夏である）
寒いだろ！？ フツ――――……！！
青年がそう思うも、やはり真夜も荘介も平然としていた
青年にはそれが信じられなかった
“これ”のせいで、親しかった友人も、恋人も――皆、離れていった
それなのに、目の前の彼らは逃げる所か、まったく気にした様子もなかった
今の青年にとってそれは不可解な事であり、信じられないものでもあった
それに―――……
ちらりと、青年が“ソレ”を見る
そこには赤く大きな目をくりくりさせた、普通の大きさではない“まりも”が一匹……
得体の知れない、この生き物！！！！
思わず、書物を持つ手が震える
すると、荘介が「ああ…」と声を洩らし、立ち上がった
「大分縮みましたね。 信乃に見つかると今度こそ捨てられますよ？」
そう言うと、躊躇いもなく“まりも”を手で鷲掴みにすると……
ぎゅうう～～～
「～～～～～～～～～っ！！」
今度こそ、青年は声にならない叫び声をあげて、後退った
なぜなら、荘介がその“まりも”を「まだ大きいや」とぼやきつつ、絞ったからだ
すると、“まりも”が手のひらサイズになったのをいいことに、荘介は“ソレ”を空いた菓子袋に詰め込む
「荘介…そのまりもさん…持っていくの…？」
流石の真夜も怪訝そうにそう尋ねた
すると荘介は「仕方ないでしょう？」と答えた
「こんなところに、捨てていくわけにもいかないでしょう」
「それは…まぁ、そう、ね……」
一応、ここは一等車両とはいえ、公共の乗り物の中
こんなところに、ポイ捨ては良くない
その時だった
シャン！！！
遠くで錫杖の音が聴こえた―――……気がした
はっとして、真夜が顔を上げる
「夜刀？」
真夜がぽつりとそう呟く
まるで“何か”に“反応”したような彼女に、荘介が首を傾げる
「真夜？ どうし――――……」
荘介がそう尋ねようとした時だった
「ここかぁ！！！ 妖共！！！ このゝ大がとっとと退治してくれるわ！！」
突然、何の前触れもなく車室の扉がまた乱暴に開けられたかと思うと
謎の法師が「ははははは」と笑いながら乱入してきた
が……
真夜や荘介、青年の対応は冷たく…
逃げるどころか、驚いた様子もなかった
「…………ん？」
妙に冷たいその空間に、ゝ大と名乗った法師はわなわなと震えあがり
「四人か……人に化けるとはこれまた…面妖な……ん” ん”！？」
その時だった、“それ”は起きた
ゆらりと、青年の背後から冷気が漏れ出したかと思うと、ヒュウウウウウ…と冷たい風が吹き始めた
「ぬ！！ 正体を現しおったか！！ 化け物め！！」
ゝ大が錫杖を構える
が――――………
スドドドド！！！ と、どこからともなく出現した氷柱がゝ大を襲ってきた
「ぬを！！！？」
氷柱の刃がゝ大の法服を捉える
身動きの取れなくなったゝ大に追い打ちを掛ける様に、青年の後ろから現れた影が襲い掛かった
フッ…と息を吹いた瞬間――――……
パキイン……
瞬く間に、ゝ大が大きな氷と化したのだ
最早、抵抗する事すら敵わなかった
それは、あっという間の出来事だった
さらに、攻撃しようと影が動く
が―――……
「雪！！ 駄目よ！！！」
不意に、真夜の声が響いた
影が真夜を見る
真夜は、まるで知り合いに声を掛ける様に――――……
「雪、それ以上やったらその人は死んでしまうわ――――……」
だから、駄目だと
そう諭すように、言う
と、その時だった
「雪……？ ……雪姫…？」
もそりと、今まで真夜の膝の上で寝ていた信乃が起きてきた
すると、それまで影でしかなかったそれが美しい女の姿を模して現れた
白い着物に、氷のような蒼い髪と蒼い瞳、そして雪の様に白い肌のその女は信乃を認識すると、にっこりと微笑んだ
すっと手を伸ばすと、信乃の瞼にそっと優しく口づけを落としていく
瞬間、ぱぁっと信乃が嬉しそうに微笑んだ
「やっぱり、雪姫だ！ わーい、久しぶり～～～！！」
そう言って懐かしむように、彼女―――雪姫に抱き付いた
欲にいた真夜も、嬉しそうに
「雪、元気そうでよかった…心配したのよ…？」
そう言って雪姫に声を掛けると、雪姫はにこっと微笑んでこくりと頷いた
だが……それらを見て、驚いたのは他ならぬ青年だった
「……ちょ、…ちょっと待った！！ キミ、どーして彼女に触れる！？ と、ゆーかキミら知り合い！！？」
「ああ、前に雪ん中 森で遭難しかかってるところ、助けてもらった。 それ以来、毎年冬が来るとよく遊ぶ」
「私は、ちょっと事情が違うけれど…雪には色々とお世話になっているの」
その時だった
一等冷え冷えした声で
「…へぇ―――…森で雪の中遭難…それは初耳ですね」
荘介の言葉に、信乃がぎくっとする
そして、慌てて言葉を言い募るように
「ゆ、雪姫！！ いや―――こんなトコで会えるなんて、ビックリ！！ さ、最近、姿見ねーなって！！ 森のヌシ様も心配してたぜ！？ どうしてたんだよ？」
信乃が口早にそう言うと、雪姫はにっこりと微笑んで
信乃達の前の座席に座る青年と自分を指差した
そして、ふわりと青年の傍に近寄ると、そのまま青年の首に手を回して抱きしめた
それを見た、信乃は納得いった様に
「へぇーそいつと一緒にねぇ」
こくりと、雪姫が頷く
だが、真夜は納得いかないのか…複雑そうな顔で信乃達のやり取りを見ていた
その時だった
青年がしぶ～～～い顔をして
「あ―――まぁ、いや、それなら話が早い…是非とも頼みがある！！」
一瞬、何事かと真夜と信乃が顔を見合わせる
すると、青年が懇願するように
「頼むから！！ 彼女に私から離れる様に説得してくれないか！？ 頼む！！！！」
「え……？」
「ハァ？」
真夜と信乃がそう言ったのは同時だった
だが、青年の雄叫びは続いた
「もー限界だ！！！ 彼女が憑りついてからこっち、友人も恋人もみんな気味悪がって離れていくし！！ 冬は勿論！ 夏でも私の周りはこんな寒さだ！！」
「あ―――――……」
言われてみれば、青年は夏だというのにコートを羽織っているし、中も厚着している
「身体も寒いが、心はもっと寒い！！！！！ こんな生活もうイヤだぁ―――――！！！」
切々にそう訴えてくる青年だが……
それをバッサリと切ったのは他ならぬ信乃だった
「そりゃ、ムリ」
「何故！！！？」
すると、真夜が小さく息を吐き
「雪がね、この季節に人前に出る事なんてまずないのよ。 よっぽど貴方を護りたいのね…」
真夜的には不愉快な話だが、それが事実だ
「それに―――」
真夜の言葉に信乃が決定的な一言を告げた
「雪姫が離れたら、アンタ死ぬ」
「んなっ！！！？」
ガーンと、ショックを受けたように青年が驚愕の顔をする
だが、信乃は至って冷静に
「どーせ、雪ん中死にかかってる所を助けて貰ったんだろ？ 諦めろよ」
信乃の言葉に、青年は言葉も出ない様だった
唖然として、がっくりと肩を落とした
「じゃ、じゃぁ…私は一生このまま……」
「………自分だけがそうだと思わないで！！」
突然、真夜が声を荒げる様に叫んだ
それには、信乃も荘介も驚いた
静かに怒りはせども、怒鳴ることなど、真夜らしからぬことだったから
だが、真夜には今の青年の言葉は許しがたき事だったのだろう
キッと琥珀の瞳が青年を睨む
初めて会った時からの、イライラ感
この青年に対する怒りが、真夜の心を支配する
「貴方を生かす代わりに、雪もその代償を払ったのよ。 妖が“たかが”人の子の命を助ける為に…。 少なくとも、彼女は――――」
「え……？」
初めて聞くその言葉に、青年が大きく目を見開く
瞬間、はっとした雪姫が真夜の傍に飛んできた
そして、しっ…と真夜の唇の前に人差し指を出した
はっとして、真夜が言葉を詰まらせる
雪姫は、にこっと微笑んで自身の唇にも人差し指を当てた
「……………わかったわ」
雪姫の言わんとする意味が分かり、真夜が渋々言葉を切る
どうやら、彼女は青年に“その事を知られたくない”らしい
二人のやり取りを見ていた、青年が雪姫と真夜を交互に見る
すると、雪姫は青年の方を見て、柔らかく微笑んだ
なんだか、追求してはいけない領域な気がして
青年はそれ以上、何も言えなかった
＊＊＊＊ ＊＊＊＊
―――帝都
ようやく帝都につき、信乃が「んんー」と背を伸ばす
荘介はてきぱきと荷物と降ろすと、そのまま信乃と真夜を連れたって青年のいる車室を後にした
正確には、ゝ大が凍る氷の塊と「目玉…目玉…」と、うなされる 飲んだくれ親父を放置して
その様子を、車室の窓から青年はぼんやりと眺めていた
すると、心配そうに雪姫がそっと青年の頬に触れた
「ん？ ああ、平気だよ、姫。 寒いのには…もう慣れた」
そこまで言いかけて、青年は雪姫に向かって優しく微笑んだ
「私は――……姫に命を拾ってもらっていたんだね…ありがとう」
一瞬、雪姫が驚いたようにその蒼い瞳を見開く
が、次の瞬間、嬉しそうに微笑んだ
「あ…それより、見送らなくていいのかい？ せっかく、久しぶりに友人に会えたんだろう？ 珍しいね、姫に人間の友人とは…」
青年のその言葉に、雪姫がにこりと微笑む
「あ！ しまったな…名を聞くのを忘れてしまった…っ！」
そう言って、慌てて車室の窓を開ける
そして――――……
「なぁ！ ちょっとそこの三人！！ 大きいのと、小さいのと、気が強いの！！ ちょっと待ってくれ！！」
駅の出口に向かって歩いていた真夜達を青年が呼び止めたが…
「大きいの？」 と、荘介
「………小さいの…？（怒）」 と、顔を引きつらせる信乃
そして―――……
「気が強いのって…」
どういう意味か、今すぐ問いただしに行きたい気分の真夜
の三人が振り返った
すると青年は、声を張り上げて
「私は、道節！！ 犬山 道節！！ キミらは？」
そう尋ねる青年―――道節の表情は何かが吹っ切れたように清々しかった
これでは、怒るに怒れない
すっと、荘介が顔を上げ
「俺は…犬川 荘介」
「犬塚 信乃」
そう言って、信乃も顔を上げて、名を伝える
が、怒れないのはともかく、納得いかない真夜はむっとした様に…視線をそらし
「……真夜です」
とだけ答えた
すると、信乃はニッと笑って
「じゃぁ、またな雪姫。 道節も！」
そう言って、手を振ってくる
手を上げて返事をしつつも「呼び捨てかよ…」と道節が思ったのは言うまでもない
すると、「あ…」と信乃が何かを思い出したように右手をかざし
「挨拶！ 村雨もだって！！」
そう信乃が言った瞬間、信乃の腕の中から真っ黒な鴉―――村雨が姿を現した
『ユキ―――――！！』
そう挨拶する村雨に、雪姫がにっこりと笑って手を振るが…
道節がぎょっとして、ガタガタガタと窓から遠ざかり
「腕からカラス…！！ 腕からカラス！！？」
と叫んでいたのはお約束である
＊＊＊＊＊＊＊
「真夜」
駅の構内を歩く真夜に荘介が問いかけてきた
「気になっていたことがあります」
「………？」
何の事だろうと真夜が首を傾げる
すると、荘介は
「雪姫が彼を助ける為に、払った代償とは？」
「………それは…」
言いかけて信乃を見る
言っていいものか、悩んでいるのだった
すると、信乃は何かを想い出すように
「――――綺麗な」
「え？」
「綺麗な声をしていたんだ。 ―――いつも詠ってて…大好きだった」
信乃の言葉に、真夜が静かに琥珀の瞳を伏せた
「雪の降る季節しか聴けない…子守唄みたいで…」
でも、もう―――――……
二度と聴けない――――………
詠が……聴こえる
透き通るような、綺麗な綺麗な詠声が―――………
雪の中、その詠声だけが…響いていた
「……綺麗な、詠だ………」
ぽつりと、道節は呟いた
もう意識も薄れて……このまま目を閉じれば楽になれるのではないかと……
そんな気も起きてくる
そんな中で雪の中聴こえる詠声だけが、辛うじて道節を現実に引き止めていた
『生きたいか……？』
声が…聴こえる
誰かもわからない綺麗な声が――――……
その時だった、どこからともなく美しい女が姿を現した
真っ白な雪のような肌に、白い着物
氷のような蒼い髪に、蒼い瞳の美しい人が――――……
「それは…もち、ろん……死にたく、ない、よ……」
道節はおぼろげな意識の中そう答えた
『何故…生きたいと願う……？』
何故かって……？
そんなの………
道節は手のひらの中の紅い髪止めを握り締めた
「妹が…妹が、いるんだ……。 子供のころに…別れた、きり、だ、けど…。 ああ、キミのような美人ではないけれど…とても可愛い………」
自分は誰と会話しているのか
それでも、道節はぼんやりとする頭の中で答えた
「たった一人の妹……」
そう、たった一人の小さな妹
「小さな彼女と…たった一つの約束を、して…」
―――“絶対に、迎えに行く”―――――……
「まだ、それを果たして、な、い……」
ぎゅっと、髪飾りを持つ手に力が入る
「不肖の兄だけど…大きくなった、姿を見たい……。迎えにいって、遅くなってゴメンと謝って…それから………………………」
ぐっと、道節の瞳から涙が零れ落ちる
「生きて……傍に、いてやり、たい―――……」
その言葉に彼女―――雪姫は、はっとした
『ただ生きて…傍にいてあげられれば…それだけなのに―――……』
あの時も、“彼女”は泣きながらそう訴えた
琥珀の瞳に大粒の涙を流し
“彼女”は、哀しんでいた――――……
“傍にいてあげたい”
それだけが願いなのに――――……
ふわりと、雪姫が道節の頬に触れる
『――――お前は、妾の友と同じことを言う。
ならば、その命―――助けてやろう――――……』
雪姫の話終り～～～一応
この話のタイミング、アニメと原作では違います
うちは、あえて原作でｗｗｗ
さて、そろそろ現八が出てくるぞぉ～～～早々 (ﾉｼ ‘ω’)ﾉｼ ﾊﾞﾝﾊﾞﾝ
2017/11/07