◆　第１話 －信乃と荘介－ ８

 

 

 

ぴちゃ――――ん･･････

 

真っ暗な闇の中に、音が響く

血の流れる音が――――･･････

 

両の手を鎖で繋がれ、傷を確認する事すら叶わない

ただ、拷問の様な傷だけが日に日に増えていくだけ

 

ちゃり･･････

 

微かに動く指先を動かすと、地下に鎖の音が響く

この状態になって、どのくらいの月日が経ったのか･･････

 

おぼろげな記憶を頼りたくとも、思い出そうという気になれない

喉がカラカラになろうとも、腹が満たされることもない

 

思い出すのは――――

 

柔らかな栗毛色の長い髪に、美しい金にも似た琥珀の瞳―――――

 

“彼女”が振り返って自分の名を呼ぶ

 

ああ･････どうすれば、お前にまた会えるんだろうな･･････

 

何度、死のうとしても“この身体”は“死なない”

“死んではくれない―――――･･････”

 

ただ、お前に会いたかっただけなのに―――･･････

その唇で名を呼んでほしかっただけなのに――――･･････

 

どうして、お前は･･････

 

 

 

 

 

逝ってしまったんだ―――――――沼蘭――･･････

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

　　　　　　◆　　　　　◆

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

――――帝都・新市街 蒸気機関車・新市街駅

 

 

 

「ここが帝都ですか･･････」

 

「うへぇ～、すっごい人ゴミ」

 

汽車から降りて真夜の案内でなんとか駅構内から外に出る

が･･････

駅構内もすごかったが、外に出ても見えるのは人人人の波

今まで住んでいた村とは違う、人ごみジェネレーションギャップを受ける信乃と荘介に、真夜がくすくすと笑みを浮かべる

 

「じゃぁ、ちょっと連絡してくるわね」

 

「え･･････？」

 

信乃が突っ込む前に、真夜は片手をひらひらと振って、どこかで行ってしまった

 

「え、え―――――？」

 

まさか、この状態で放置される羽目になるとは思わず、信乃が絶句する

荘介も「う～ん」、と、難しそうに顔を顰め

 

「とりあえず、信乃はこっちへ。　こんなところで迷子になったら大変ですから」

 

そう言って、信乃をさりげなく、人ごみの少ない方へ引っ張っていく

 

「･･････なんだよ？　ここ･･･歩いても歩いても人ゴミばっか･･････」

 

その時だった

 

 

 

 

 

 

 

「犬塚 信乃、犬川 荘介だな」

 

 

 

 

 

 

 

 

「！」

 

はっとして声のした方を見ると、見るからに教会関係者風の男達が二人を取り囲むかのように立っていた

 

「････････････」

 

どう見ても、真夜が呼んだわけでも無さそうな男たちは、まるで信乃達を吟味するように上から下まで見た後

 

「教会本部の命により、君達二人・・を迎えに来た」

 

ぴくっとその言葉に、信乃と荘介が反応する

 

確かに、彼らは「二人」と言った

「三人」ではなく―――――･･････

 

「外に車を用意させてある。　長老たちも、首を長くしてお待ちだ」

 

荘介が、警戒を示すように

 

「申し訳ありませんが、荷物もありますし･････先に、宿に寄らせてもらえませんか？」

 

そう言って、ちらりと真夜が消えたほうを見る

まだ、真夜の戻ってくる気配はない

 

すると、教会側はそれに気づいていないのか

 

「その必要はない。　こちらで、用意済みだ」

 

そう言って一歩前に出る

 

「――――それにしても」

 

その内の一人が信乃を見て、ぽつりと呟いた

 

「･･････本当・・にこんな子供で間違いないのか？　噂は本当・・だったという事か･･････。　“時を止めたまま成長しない子供”というのは･･･････いや、しかし･･･本当・・に、小さい」

 

ぴくくっと信乃の眉間に皺が寄る

 

何度も何度も、「本当に」 「本当に」を連呼した挙句、「小さい」ときた

まさしく、信乃への「禁句」だった

 

今にもぶち切れそうな信乃を見て、荘介が「はぁ･････」とため息を洩らした

 

 

 

 

 

 

「テ･･･メ･･････っ！！！」

 

 

 

 

 

 

その信乃が、ついに切れた――――と、思った時だった

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「―――――犬塚 信乃」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

不意に、辺りの空気が一変した

その“声”に信乃が大きくその瞳を見開く

 

「思ったより遅かったな、待ちかねたぞ」

 

そして、ゆっくりと声のした方を見た

そこにいたのは――――･･････

 

 

 

白い教会服に身を包んだ、金髪の美しい青年と―――

そして、その隣に真夜が立っていた

 

 

 

ざわついたのは、教会員だった

 

「里見様･･････！？　夜刀神様まで･･････！！？」

 

「何故、こちらに････っ！？」

 

教会員が信じられないものを見る様に里見と呼ばれた人物を見た

だが、里見と呼ばれた青年は気にした様子もなく、そのまま

 

「この二人を迎えに来ただけだ。　大塚村の生き残りの者なら、私の仕事だろう」

 

「いや、しかし長老が･･････」

 

「後見人として、私が面倒を見る」

 

そう言って、真夜の方を見た

真夜はこくりと頷くと、信乃と荘介ものへやってきて

 

「行きましょう？」

 

そう言って手を引いた

 

「里見･･････？　それに夜刀神って･･････」

 

荘介が、そう呟いた時だった

 

 

「莉芳」

 

 

信乃がそう言葉を発した

 

「･･････信乃？　彼を知ってるんですか？」

 

荘介には記憶にない名前だった

だが、信乃には違ったらしく･･････

 

「里見 莉芳だよ。　四獣神家のひとつの」

 

「四獣神家･･････」

 

それは、先日の狐たちを思い出させた

 

それに――――････

 

まるで、真夜が里見 莉芳を呼んできた様だった

 

真夜と何か関係が･･････？

 

そう思って、真夜の方を見るが、真夜はにっこりと微笑むだけだった

そして

 

「行きましょう、莉芳が待っているわ」

 

そう言って、信乃の荘介の手を引いた

戸惑ったのは、信乃だ

 

「ちょっ･･････真夜！？　なんで、真夜が莉芳と――――･･････」

 

信乃がそう言うと、真夜は「え？」と不思議そうな顔をして

 

「どうしてって･･････莉芳は、私の―――･･････」

 

 

 

 

「夜刀神様！！　困ります！！」

 

 

 

 

いきなり声を張り上げたのは、教会員達だった

そう言って、真夜にその手を伸ばそうとしたと気だった

 

 

ばしっ！！

 

 

と、音がしたかと思うと、いつの間に現れたのか･･････

真夜と教会員の間に黒髪の美しい青年が立っていた

 

むっとしたのは、教会員だ

 

「な、なんだ、お前はっ！！」

 

今にも食って掛かろうとするその教会員を黒髪の青年はその美しい菫色の瞳で一瞥すると

 

「真夜には汚い手で、触らないでいただきたい」

 

「なっ･･････！！？」

 

教会員が顔を真っ赤にして、怒りの形相に変わる

 

「あっちゃ～～～、それいっちゃマズいだろ･･････」

 

と、信乃がぽつりとぼやく

 

すると、教会員はわなわなと震えあがり

 

「貴様･･････っ、私を愚弄するか！！？」

 

あわや乱闘になる――――

 

そう誰しもが思った時だったが･･････

不意に、真夜が「夜刀」と声を発した

 

そして、信乃達に向ける表情とは、全く違う―――冷淡な表情に変わる

その金にも似た琥珀の瞳が教会員を見た瞬間、気のせいか･･････

彼女の瞳が一瞬、緋色に変わった気がした

 

「真夜･･････？」

 

荘介がそれに気づく

 

だが、真夜は気にした様子はなく

元の表情に変わると、にっこりと微笑んだ

 

すると、ふいっと夜刀と呼ばれた美しい青年が、真夜の肩を抱き寄せ

 

「参りましょう、真夜。　お二方もどうぞこちらへ―――」

 

そういって、教会員を無視して信乃と荘介を促した

 

何とも言えない、不気味な感覚だが･･････

何故か、本能的に「この男に逆らってはいけない」と感じたのか、信乃がこくこくと頷き、真夜達の後に続く

荘介も何とも言えない顔で、その後に続いた

 

莉芳の前にやってくると、何故か「遅い」と一括された

 

理不尽だと思ったのは言うまでもない

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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―――――帝都・旧市街

 

 

 

 

「ハ？」

 

 

 

 

車に乗せられて、着いたのは“古城宿 見浪館”という宿屋だった

 

真夜の説明に寄ると、帝都は大きく分けて三区域に分かれているという

 

ひとつが、皇族や旧家が居を構える――古城区

ひとつが、近代的な街並みを誇る新市街

そして―――下町の風景を色濃く残旧市街　

 

の３つだ

その内、ここは旧市街になるという

 

宿に着くなり、ぽいっと信乃と荘介が車から降ろされる

そして一言

 

「聴こえなかったのか？　私は忙しい。　話は明日だ、私が来るまでこの旧市街を出るな。　いいな？」

 

「････････････」

 

え、え～～～と････････

 

信乃と荘介が、反応に困っていると

 

ふと、莉芳が「ああ････」と何かを思い出したかのように

 

「お前たちの幼馴染は、心配しなくていい。　明日、会わせる――ではな」

 

それだけ言い残すと、車が動き出す

と、その時、突然 莉芳の隣に座っていた真夜が車の扉を開けた

 

ぎょっとしたのは運転手だ

慌てて急ブレーキをかける

 

「真夜様！！？」

 

運転手がそう言うが、真夜は気にした様子もなく、ひらりと車から降りると

 

「ごめんなさい、運転手さん」

 

そう言って、両の手を合わせた

 

「真夜？」

 

莉芳が、訝しげに真夜を見る

すると、真夜は莉芳にお願いするかのように

 

「私も、今夜はここに泊まっては駄目かしら？　せっかく、信乃達と会えたのだもの、もっと色々お話したいわ。　･･････駄目？　莉芳」

 

そう言って、手を合わせておねだりしてみる

 

「･･････真夜、お前は私の――――」

 

そこまで何か言い掛けた時だった

真夜は莉芳が言い終わる前に

 

「ありがとう、莉芳。　愛しているわ」

 

そう言ってにっこりと微笑んで、莉芳の頬にキスをする

 

 

 

 

 

「あああああああああ―――――――――！！！！！」

 

 

 

 

 

瞬間、叫んだのは他ならぬ信乃だった

逆に、莉芳は平然としているし、真夜も信乃の反応にきょとんとしている

 

「信乃？」

 

真夜が不思議そうに首を傾げる

だが、信乃はそれどころではなかた

信乃にとって「憧れのお姉さん的存在」な真夜が･･････あろうことか、里見莉芳に････

“莉芳・・に･････････”

 

「俺だっ て･･････」

 

ぷるぷると、信乃が震えながら

 

 

 

 

 

 

 

 

 

「俺だって、真夜に“ほっぺにちゅー”してもらった事ないのにぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

 

 

 

 

 

 

 

 

そう叫びながら、その場から逃げる様に走り出した

 

 

「「信乃！！？」」

 

 

荘介と真夜の声が重なる

 

真夜は、すぐさま持っていた荷物を荘介に預けると

 

「私が行くわ、荘介はここで待っていて？」

 

そう言って、信乃の走り去っていた方へ追いかけていった

 

二人がいなくなり車両の中の莉芳と二人にされる

 

「え、ええっと･･････」

 

荘介が困ったように、苦笑いを浮かべる

すると莉芳は呆れた様に溜息を洩らし

 

「ガキだな･･････」

 

そう言って、車の窓を閉めかけて、ふと思い出したように

 

「荘介･･････」

 

いきなり名を呼ばれ、荘介が慌てて「あ、はい」と返事をする

すると、莉芳は荘介の方一度だけ見ると

 

「あれ・・には、かすり傷一つつけるなよ」

 

それだけ言い残すと、そのまま車は走り去ってしまった

 

ぽつーんと、一人取り残された荘介は、うーんと少し考え

 

「あれ・・とは･････真夜…の、事ですよね･･･多分」

 

信乃のことだから、大丈夫だとは思うが･････

まぁ、ここで考えても仕方にと判断したのか････そのまま「すみませーん」と言いながら宿屋に入っていったのだった

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

　続

 

 

殆ど進まなかった･･････( ;･∀･)

宿屋にきただけや～～～ん

でも、（名前出てないけど）、やっと現八が！！！！

ついに･･････ついに来るよぉォォォォォォォ！！！！

注：まだです

 

2020.09.12