◆ 第１話 紅玉 ４
―――京都府京都市内・某所
「まったくさぁ、なってないよね」
五条が呆れたように溜息を零しながら すっと眼前のボスとおぼしき呪霊に向けて手を伸ばす。すると、呪霊がびくっと脅えているのが目に見えて分かった。
「たかがこの程度の一級呪霊ぐらい祓えないでさ、よく“一級呪術師”名乗れたものだよ」
そう言った途端、ぱちんっと指を鳴らす。瞬間、目の前の呪霊が『ギエエエエエッ！！！』という悲鳴と共に消滅していった。すると、五条を囲んで優越感に浸っていた他の低級呪霊が慌てふためいた様に、逃げようとし始めた。だが、補助監督の結界術でこの空間をわざと閉じ込めている為、呪霊は逃げる事すら敵わなかった。
それを見た五条がくすっと笑みを浮かべる。
「あー無理無理。君たち諦めなよ。っていうか、僕忙しいんだよね。全員まとめてかかってきたら？ そしたら、もしかしたら――」
そこまで言い放った時だった。呪霊の目の色が絶望から凶暴性を帯びるものへと変わったのだ。そして、その場にいた全ての呪霊が一斉に五条に向かって襲い掛かりはじめる。
だが――。
五条は何もせず、ポケットに両手を入れたまま傍観していた。そこにいた全ての呪霊が、この傍観している男を殺ったと、確信しただろう。しかし――その全ての攻撃が、五条に当たる前に、何かに阻まれたかの様に“停止”する。
『ギエ……ッ！？』
『ギギ……ッ』
何が起こったか分からないのだろう。呪霊が動揺して、慌てて五条から離れようとした。
「なーんてね。君たち程度で“もしかしたら”なんてある訳ないでしょ。あ、無駄だよ。僕、忙しいって言ったよね？」
刹那。五条の周りから、バリバリバリという電流が走ったかと思うと、一気に五条を中心にした呪力が呪霊に向かって襲いかかったのだ。
『ギィエエエエ……ッ！！！』
それは、一瞬だった。もうその場には、五条以外“何も”立っていなかった。いた筈の、呪霊は全て消滅していて、あれだけ濃厚だった、瘴気が一気に晴れていく。
「……この程度に、“術式”使うまでもないな」
そうぼやくと、五条はスマホを取り出し電話を掛け始めた。２コールぐらいで、補助監督の男が電話に出る。
「ああ、ここら辺は終わったよ。後は？ ああ、そこも？ 僕、急いで東京に帰りたいんだけど……。あーはいはい。まったく人遣いが荒いね」
そこまで言って、ふとある事を思い出した。
「そういえば、ここを祓うのに失敗して失踪した一級呪術師の件はどうなった？ ああ、うん。そいつ見つけたら、僕の目の前に連れてきて。よろしくー」
それだけ言うと、何か言い続けてる補助監督の言葉を無視してスマホの通話終了ボタンを押す。「はぁ……」と、小さく息を吐くと、今度は違う場所に電話を掛け始めた。しかし、２コール ３コールとするが、一向に相手は出る気配はなかった。
「……？ 凛花ちゃん？」
思わず、スマホの画面を見る。そこには「神妻凛花」と書かれていた。スピーカーから聞こえてくるコール音からして、誰かと通話中という訳でもない。時間的にも、そろそろ東京に戻っている頃だと思ったのだが……。
「……」
通話終了ボタンを押す。その瞬間、五条の顔が険しくなった。
「凛花……」
かつてないほどの胸騒ぎ。
彼女をあそこに遣わしたのは、他ならぬ自分だ。五条は空を仰ぎ、薄ら笑いを浮かべた。その瞳はすでに、遥か数六百キロ先の「最悪」を捉えようとしている。
「……少しでも彼女を傷つけてたら、ただじゃ済まさないからな。宿儺」
――その言葉を最後に、その姿は京の街からかき消えたのだった。
◆ ◆
―――東京都西東京市・英集少年院
宿儺はくっと笑いながら、甘い毒のように囁いた。
「そこの小僧を殺す理由は、特にない。だが、女、オマエは面白い！ 神妻の姫巫女、俺の物になれ。その力、俺が存分に使ってやろう――そうすれば、貴様は生かしてやる」
宿儺のその言葉に、凛花が眉を寄せた。
彼は何を言っているのだろうか……。そのような条件を、こちらが飲むと本気で思っているのか。自分一人だけの命を宿儺に預け、伏黒が殺されるのを大人しく見ていろと。
だとしたら、随分と――。
ふっと、微かに凛花がその口元に笑みを浮かべた。一瞬だけ、後ろの伏黒を見ると、宿儺に向かってにっこりと微笑む。
「勿論、“別れの挨拶”をする時間ぐらいは、貰えるのよね」
凛花のその言葉に、宿儺がにやりと笑みを浮かべた。そして、くつくつと笑いながら、
「よかろう。俺は寛大だからな」
「そう、それならよかったわ」
そう言って、凛花も笑う。だが、凛花のその言葉に驚いたのは、他ならぬ伏黒だった。
「凛花さん！？ なに、を――っ」
そこまで言いかけた時だった。突然凛花が手を伸ばしてきたかと思うと、ふわりと優しく伏黒を抱き締めたのだ。まさかの凛花の行動に、伏黒が一気にその顔を赤く染め上げる。
「あ、あの……っ」
伏黒らしからぬ慌てぶりに、凛花は思わず笑ってしまった。だが、そっと彼の耳元に唇を寄せると、何かを呟いたのだ。その言葉を聞いて、伏黒がはっとする。その時、凛花の深紅の瞳と目が合った。
刹那。
「“神心”」
ピシィ……、とその言葉を聞いた瞬間、何かが伏黒の中に入り込んできたのだ。
「……っ」
これ、は――。
伏黒が驚いた様にその目を見開くと、凛花は優しげに微笑んで、すっとそのまま伏黒から離れた。
「……あとは任せたわよ、恵君」
それだけ言うと、凛花はそのまま宿儺の方へと行ってしまったのだ。伏黒は何も言えないまま、その光景をただ見ている事しか出来なかったのだった。
「挨拶は済んだか？」
宿儺が凛花にそう話しかけると、凛花は微笑みながら、「ええ」とだけ答えた。すると宿儺は満足そうに笑みを浮かべ、凛花の肩にそっと触れた。そして、耳元で囁く様に、
「では、最初の“仕事”だ。あの小僧を――殺せ」
「……どのような方法を望んでいるのかしら」
「任せよう」
凛花の言葉に、宿儺がにやりと笑う。すると、凛花はふわりと笑みを浮かべた。
「――そう、助かるわ」
凛花はふわりと、酷く頼りなげに笑った。だが、その指先が空をなぞった瞬間、少年院に蔓延っていた澱んだ空気が一変した。
「……？」
宿儺が、微かに眉を寄せる。雨音さえも遠のいたかのような、静寂。すると、凛花の前方に突如として三つの「光の澱」が生まれたのだ。
それは、現世の光ではない。
青白く、けれどどこか温かい、神寂びた輝き。
り――――ん……。
どこからともなく、鈴の音が響く。
その音に呼応するように、光の澱は霧散し、その中から古の姿を留めた三振りの剣が、静かに姿を現した。
「ほう……」
宿儺の口元に、愉悦とは違う、興味深げな笑みが浮かぶ。
「……草薙神剣、韴霊剣、天十握剣――」
それは、“三霊剣”と呼ばれる、「神妻」の神宝。千年の時を経てもなお、その刃は曇ることなく、ただそこにあるだけで周囲の瘴気を清めていくようだった。
凛花が、その深紅の瞳を静かに細める。三振りの剣は、主の意志を待つかのように、空中に浮遊したまま微かに鳴動していた。
瞬間、伏黒が何かに気付いたかのようにはっとして、一気にある方向へ向かって駆け出した。それを見た凛花が、にっこりと笑みを浮かべる。
「――そう簡単にいくとは思わないで」
そう言った刹那、凛花がくいっと指を動かしたのだ。すると、目の前の三つの剣がまるで凛花の意志の如く、くるくると動き始める。
そして、――ひゅんっと風の音が凪いだかと思うと、三本の神剣は、凛花の指先の動きに呼応して、まるで流星のような軌跡を描きながら宿儺の死角を突く。空を切り裂く金属音はなく、ただ神聖な呪力の残光が雨粒を蒸発させていたのだ。それを見た宿儺が「ほぅ……」と声を上げた。
そして、ふっと余裕そうにその口元に笑みを浮かべると、
「……どういうつもりだ？ 女」
後ろを向いたままの凛花に、そう話しかける。すると、凛花は何でもない事の様に、
「初めから、こういうつもりだったのだけれど」
凛花は、雨に濡れた髪をかき上げながら、恐ろしいほど美しく微笑んだ。彼女の視線の先には、現出させた“三霊剣”の全ての切っ先を、三方向から首元を突きつけられていた宿儺の姿があったのだ。そして、振り返った彼女のその手には、呪力で作り上げたのだろう。日本神話に登場する、神弓と謳われる黄金の輝きを放つ“天之麻迦古弓”が顕現している。番えられた“天羽々矢” の鏃は、すべて宿儺の急所を正確に捉えていたのだ。
「少しでも動けば、その剣と、この矢が貴方を貫くわ」
そう言って、ぎりっと天之麻迦古弓の弦を引く。
「……ほう、その弓。ただの呪力形成ではないな。神代の残滓か」
宿儺は首元に迫る剣先を、指先一つで弾き飛ばす。しかし、弾かれたはずの剣は空中で不自然に静止し、再び蛇のように宿儺の喉元を狙って旋回を始めた。
「分からんな。先程貴様は俺の物になったというのに、“主”である俺に刃を向けるか」
宿儺のその言葉に、凛花が笑みを浮かべる。
「私、一言も貴方の物になるなんて言っていないわ。……聞こえなかったかしら？」
そう言って、にっこりと微笑む。
「先程のお話――丁重に、お断りさせて頂くわ」
凛花がそう言うと、宿儺がまるで虚を突かれたかのようにその赤い目を見開いた。それから、面白いものでも見たかのように、突然声を上げて笑い出したのだ。
「……はは、ははははは！！ 確かにな！ 貴様はそうは口にしていなかったな！！」
宿儺がくくくっと笑うと、その口元に笑みを浮かべた。
「やはり、貴様は面白いな。是非とも欲しいものだ！ しかし、よいのか？ 貴様の突き付けているこの剣と矢が俺の首を貫けば、間違いなく虎杖は死ぬぞ」
まるで、凛花が自分を殺せないと高を括っているのだろう。だが、凛花は平然としたまま、
「けれど、このまま時間が経過すれば、結局虎杖君は死んでしまうのでしょう？ そんなもの、なんの脅しにもならないわ」
「ほう？ いいのか？ オマエから匂うあの男は、虎杖をいたく気に入っていたようだがなァ」
「……」
その言葉に、凛花の脳裏に銀髪に目隠しした男の姿が思い出される。
確かに、今回の件は五条に頼まれてきた。五条が呪術界の上層部を改善しようとしているのは知っている。その事にどうこう言うつもりはないし、事実、今の上は はっきり言って腐っている。保身に走り、腐敗し、世襲に拘り、傲慢な者ばかり。
誰かがしなければいけない事だった。それを五条はしようとしているのだ。その五条が、後進を育てる為に「教師」という立場にいるのは理解している。すべては、「呪術界の魔窟」となっている上層部を「リセット」する為。
上の連中を皆殺しにするだけなら、きっと彼にとっては簡単だろう。しかしそれだけでは「変革は起きず、首がすげ変わるだけ」であり、そんな荒っぽいやり方では、誰もついてこない。
だから、強く敏い仲間を育てるために「教育」という道を彼は選んだのだ。それは、彼の「尊敬」する部分でもあるし、「共感」出来る部分でもある。
そんな五条が、伏黒以外に気に掛けるようになった少年。それが「宿儺の器」である虎杖悠仁だった。彼を「無傷」で助け出せれば一番ベストなのだが、それはそう容易な事ではない。しかも、今は宿儺が主導権を握っている上に、虎杖自身を“人質”に取っているのだ。
「私は、虎杖君と直接会った事はないの。残念だけれど、彼にそこまでの思い入れはないのよ」
「ほう、なら虎杖が死んでもいいと？」
宿儺がにやりと笑ってそう問う。だが、凛花は何も答えず、にっこりと微笑んだ。
と、その時だった。
『――凛花さん！！』
頭の中に伏黒の声が響いてきた。まるで、それが“合図”のように、凛花が天之麻迦古弓を撓らせる。
「お話はここまでにしましょう」
そう言うと、凛花の指が弦を離れる。刹那、放たれたのは一本の矢ではなかった。
「――っ！？」
宿儺の目が、驚きに細められる。放たれた光は空中で白銀の翼を広げ、無数の光の鳥へと姿を変えた。それは雨粒を蒸発させながら、空を埋め尽くすほどの光の弾幕となって、宿儺へとなだれ込んだのだ。
「射れるものなら、射ってみろ！！ 虎杖の身体をな！！！」
宿儺が嘲笑と共に両手を広げ、肉体を盾にする。だが、凛花は迷わない。深紅の瞳に神聖な光を宿し、静かにその名を紡いだ。
「――天羽々矢」
直後、物理法則が書き換えられる。宿儺の目前まで迫っていた光の鳥たちは、ぶつかる寸前で「意志」を持ったかのように直角に軌道を変えたのだ。あるものは地を這い、あるものは天高く舞い上がり、宿儺の背後、真上、真下――あらゆる死角から、流星のような速度で収束していく。
「……面白い」
宿儺が僅かに眉を寄せたその時、凛花がぱちんと指を鳴らした。それに呼応し、宿儺の首を囲んでいた三本の神剣が、共鳴するような高い音を立てて同時に突き出されたのだ。
「ちっ」
首への致命傷を嫌った宿儺が、素手で剣の諸刃を掴み取る。だが、それこそが凛花の狙いだった。剣を掴んだことで宿儺の動きが一瞬でも「固定」されたその隙を、全方位から降り注ぐ光の矢が逃さない。
「くく……、小賢しい真似を……！」
宿儺が横一閃に腕を薙ぐ。暴風のような呪力の防壁が展開され、接触した光の矢がガラス細工のように砕け散り、幻想的な光の粉となって雨の中に溶けていく。
宿儺は忌々しげに、手の中にあった“三霊剣”を泥濘へと打ち捨てた。
「つまらんな、この程度か？ 神妻の姫巫女よ」
挑発するかのようにそう言う宿儺だが、凛花の顔に動揺はない。ただ静かに、何かを待つようにその場に佇んでいた。
「凛花さん！！」
その時だった。背後から伏黒の声が響いた。その手に、宿儺の投げ捨てた“虎杖の心臓”を持って。それを見た宿儺は「ああ……」と、何かを理解したかの様に声を上げた。
宿儺は、自らの足元に突き刺さっていた光の矢の残骸――それがただの攻撃ではなく、自分をこの場に縫い留めるための「檻」であったことに気づき、低く喉を鳴らした。
「無駄に派手な攻撃だと思えば、全てはそこの小僧が“それ”を確保する為の、時間稼ぎか」
そこまで言って、宿儺はくくくっと笑った。
「しかし、残念だな。“それ”があったとしても、俺は治さんぞ。そして、この“身体”も渡す気はない」
すると、伏黒は宿儺を睨みつけて、
「虎杖は戻ってくる。その結果、自分が死んでもな」
「恵く――」
凛花が制止しようとするが、伏黒は更に一歩前に出た。そして、
「……アイツはそういう奴だ」
はっきりとそう言い切ったのだ。
「恵君……」
信じているのだ。虎杖を。
だが、宿儺は違った。面白いものでも見たかのようにけらけらと笑いだしたのだ。
「買い被り過ぎだな。コイツは他の人間より多少頑丈で、鈍いだけだ」
そう言って、ぐいっと心臓を抜いた時に、流れ出た口元に付いていた血を拭う。
「先刻もな、今際の際で脅えに脅え、泣きながらゴチャゴチャと御託を並べていたぞ？ ――死にたくない、とな。断言してやろう」
宿儺がにやりと笑う。
「――奴に自死する度胸はない」
ザ――――。
雨が、酷く降り始めていた。
その断言を裏切る奇跡を、凛花は必死に祈った。
けれど、目の前の王が放つ漆黒の圧力が、彼女の細い肩に「死」の予感を重く、重く積み上げていくのだった――。
旧：2023.11.28
新：2026.03.15