◆　第１話　紅玉 ２

 

 

―――東京都西東京市・英集少年院

 

 

天気は嫌なぐらいどんよりしていて、小雨がぱらぱらと降っていた。まだ、日は暮れていない筈なのに、ここら一帯「夜」になっている。

 

正確には「帳とばり」を降ろして「夜にした」が正しい。外から見えなくして“呪い”をあぶり出す漆黒の結界であり、非術師には認識できない代物だ。

 

この少年院で、「窓まど」……つまりは、術師ではないが“呪い”を視認出来る高専関係者が、「受胎」を確認したのが３時間前。

避難誘導９割の時点で、現場の判断により施設を閉鎖。

 

在院者第二宿舎に、五名の在院者が現在も受胎と共に取り残されている。万が一、受胎が「変態」を遂げるタイプの場合――「特級」に相当する呪霊に成ると予想されていた。

 

本来であれば、呪霊と同等級の術師が“任務”に当たる。この場合だと、呪霊が「特級」なので、術師も「特級」クラスの者が当たるのだが……。

 

現在、この日本で確認されている「特級呪術師」は四人しかいない。

その内の一人であり、今動けるのは、「最強」の名を冠する 東京都立呪術高等専門学校・一年担任を務める「五条悟」のみだった。

 

しかし、その五条も今は京都へ「出張」という名の“任務”に赴いており不在。故に、緊急処置として高専一年生の三名が派遣された。

 

“東京都立呪術高等専門学校”

日本に２校しかない四年制の呪術教育機関の１校である。

表向きは、私立の宗教系学校とされているが、多くの呪術師が卒業後もここを起点に活動しており、教育のみならず、任務の斡旋・サポートも行っている呪術界の要の場所である。

 

今回の任務に派遣されたのは、東京校の一年三名。

 

二級呪術師・伏黒恵。

三級呪術師・釘崎野薔薇。

そして――等級未定・虎杖悠仁。

 

確かに、この業界は人手不足だ。上層部が手に余る任務を与える事は、多々ある。しかも、今回は緊急事態の、異常事態。

 

だからと言って、いくら何でもこの人選はないのでないかと、伊地知潔高は思った。かといって、伊地知自体は三級クラスの呪霊を祓えるか祓えないか程度で、正式な呪術師ではない。あくまでも、高専の補助監督というしがない中間管理職。

 

結局は、上の命令には逆らえないのだ。

 

だから、伊地知は彼らに言った。

「絶対に、戦わない事」と。

 

あくまでも、彼らへの任務は生存者の確認と救出。

 

特級と会敵した場合の選択肢は、「逃げる」か「死ぬ」か。「自分の恐怖には素直に従ってください」とは伝えたものの――果たして、彼らが素直に従ってくれるかどうか……。

 

伊地知は小さく息を吐くと、建物の方を見た。

彼らが入ってから、どのくらい経ったか……。

 

１時間？　２時間？

 

だが、一向に出てくる気配はない。

やはり、命令に背いてでも止めるべきだったのか。

 

まさか、三人とももう……。

 

そこまで考えて、伊地知は小さくかぶりを振った。

 

今からでも、応援を呼びに行くべきか。いや、応援が呼べるならば最初から、その人物に頼んでいた筈だ。かといって、自分が赴いても何の役にも立てない。

 

どうすれば――。

 

そう思って、頭を抱えている時だった。

 

かつん……

 

不意に、何処からか何かの「音」が聞こえてきた。伊地知がはっとして持っていた銃を構える。今、ここら一帯は封鎖している。それはつまり、一般人に侵入は不可。

「帳」に術師が侵入した形跡も感じられなかった。

 

という事はまさか……っ。

 

呪霊が、外に……。

 

ごくりと、唾が喉を通る音が嫌に大きく聞こえる。銃を持つ手が震えた。それでも、彼らの事を思えば、ここで自分だけが逃げ出す訳には――。そう、思ったときだった。

 

「……伊地知さん？　何をされているのですか、そんな物を構えて」

 

「え……？」

 

その声に、伊地知が はっと顔を上げると――そこには、見知った女性がいた。

 

「か、神妻……凛花、さん……？」

 

そこに立っていたのは高専所属ではなく、宮内庁所属の唯一の家門・神妻家当主・神妻零你れいじの娘の神妻凛花だったのだ。

 

 

 

 

 

　　　＊＊＊＊　　　　＊＊＊＊

 

 

 

 

 

「神妻家」

遥か昔より皇族にのみに仕えてきた呪術師の一族で、今も尚 その絶対的な力と権力で、呪術高専や御三家・呪術連とも違う、独立した勢力を持つ呪術師の家門。噂では、呪術御三家とも渡り合えると言われている程の一族だ。

 

そんな彼女が、何故ここに……？

 

そこまで考えて、伊地知は はっとした。

 

「まさか、五条先生が……」

 

伊地知のその言葉に、凛花が小さく息を吐いた。

 

「ええ、早朝からいきなり悟さんが、宿泊先のホテルに押し掛けてきて……。私も仕事で京都にいたのですが、無茶振りを押し付けられたんです。放っておくわけにもいかないので、急いで仕事を終わらせて戻ってきましたが――」

 

そこまで言いかけて、凛花は建物の方を見た。嫌な感じだった。ここまで無駄に呪霊の呪力を感じる。まるで、力を誇示しているかの様な、不快な感じだ。

 

「受胎と聞いていましたけれど、おそらくもう、変態してしまっていますね」

 

「え！？」

 

凛花の言葉に、伊地知がぎょっとする。万が一の時は逃げてくれと言ったのに、彼らの姿はここにはない。という事は、まさか――。

 

「あ、あの、中に入った彼らは――」

 

「……安心出来る状態ではないですが、まだ・・生きています。とりあえず、話は後にしましょう。すぐに行きます」

 

そう言って、凛花が左の髪を結んでいる鈴を弾いた。

瞬間――。

 

 

り―――――――ん。

 

 

辺り一帯に、鈴の音が反響する様に広がる。

 

伊地知が何事かと驚いているその時だった。突然、扉の向こうから「アオォォ――――ン」という、何かの鳴き声が聞こえてきたのだ。

その声に、凛花がはっとする。その鳴き声には聞き覚えがあった。それは――。

 

「この声……玉犬？　――恵君っ！　こっちよ！！」

 

「え？　神妻さん？」

 

突然叫んだ凛花に、伊地知がその瞳を瞬かせる。

 

「――おそらくですが、出口を探しているのだと思います。中は呪霊の生得術式で迷宮化している可能性が高いかと……。本当に特級クラスの呪霊ならば、それぐらいやってのけてもおかしくないですから」

 

「なん……」

 

伊地知が言葉を詰まらせていると、二人の目の前の扉が がたがたっと揺れた。と、思った瞬間、式神の玉犬の片割れの黒と、蝦蟇を連れた伏黒恵と女生徒が現れたのだ。

 

「恵君！！」

 

凛花は駆け寄り、倒れそうな伏黒の肩を支えた。伏黒は、全力で走ってきたのか……満身創痍といった感じで、息をするのもやっとのようだった。彼が蝦蟇で連れてきた女生徒を見ると、完全に気を失っている。恐らく、彼女が五条の資料にあった「釘崎野薔薇」なのだろう。

凛花は、素早く伏黒と釘崎の容態を確認すると、

 

「すぐ治すから――」

 

凛花が二人に触れた瞬間――ぱあああっと、淡い光が傷口を癒すように、二人の身体を包み込んでいく。

 

「これは――」

 

それを見た瞬間、伊地知は息を呑んだ。噂には聞いていたが、直にこの目で見るのは初めてだったのだ。

 

「神妻凛花」の反転術式。反転術式とは、「負のエネルギー」である呪力同士を掛け合わせることで「正のエネルギー」を生み出す術の事である。この「正のエネルギー」によって人間を治癒することができるのである。

 

基本、この反転術式を扱えるものは限られており、中でも他者への干渉を出来る者はごく僅かだ。しかも、反転術式の使用には通常の倍の呪力を消費するため、基本的には乱用できるものではない。

 

それなのに、凛花は迷わず平然と他者への干渉を行っていた。それだけ、「緊急事態」だという事と同時に、凛花の能力が「神妻」の正当な力を有しているという証でもあった。

 

「神妻家」はその立ち位置だけではない。その力は「補助」によって真価を発揮する一族だ。「補助系呪術」において、「神妻家」の右に出る者はいないとまでいわれている。

 

「う……」

 

微かに、伏黒の瞼が動いた。凛花が、それに気づき手を離す。

 

「恵君、気が付いた？　……無理に動かないで」

 

「凛花……さん……？　どうして、ここに……」

 

「話は後にしましょう。三人で入ったって聞いていたのだけれど、もう一人の子はどうしたの？」

 

そう――出てきたのは、伏黒と女生徒の二人だけだったのだ。一人――足りない。瞬間、伏黒がはっと気づき慌てて立ち上がった。

 

「そうだ！　虎杖が！！」

 

それだけで、凛花には通じたのか……直ぐに、立ち上がると、その手に ばりっと電気が走ったかのように、呪力を纏う。

 

「――一人残っているのね。伊地知さんは彼女と恵君をお願いします。私は今すぐ……」

 

「突入します」と言おうとした凛花の手を慌てて伏黒が掴んだ。

 

「駄目です、凛花さん！　今入ったら――」

 

「大丈夫よ。まだ変態したばかりだろうし、本来の特級の力は出せない筈――」

 

「そうじゃなくて――！！！」

 

「え？」

 

その時だった。

 

ずん！！　と、威圧感が辺り一帯に広がった。びりびりと、肌が痙攣する様なその感覚に、凛花がその深紅の瞳を大きく見開く。

 

「な、に……」

 

先程まで感じなかった“それ”に、凛花が息を呑んだ。普通ではない、その圧力に息をするのもやっとだ。

 

「恵君、中で何が――」

 

「……宿儺です」

 

「え？」

 

“宿儺”

そう呼ばれるのは、この界隈でひとつだけだ。

 

「両面宿儺」

腕が４本、目が４つ、口が２つの異形の姿をしたと言われる、千年以上前に実在したと言われる呪術師だ。呪術全盛とされる平安の時代に、当時の呪術師達が総力を挙げて両面宿儺に挑んだが、誰も勝てなかったとされており、その存在は最早意志を持つ災いとも言われていた。

 

史上最強の「呪いの王」と称される存在――それが両面宿儺。

 

その力のあまりの強大さに、死してなお遺骸である２０本の指の死蝋は呪物と化し、それすら千年間に渡って誰も消し去る事は出来ずに、特級呪物として封印されている。

 

その宿儺の名が、何故ここで出てくるのか――。

 

「……宿儺の指があったの？」

 

まさか、今回の受胎は「宿儺の指」を持っていたという事だろうか。そう思ったが、伏黒は小さく首を横に振った。

 

「違います。虎杖が――アイツが、以前宿儺の指を飲み込んで、宿儺はアイツの身体に受肉しているんです」

 

「な……」

 

あの「宿儺の指」を飲み込んだ……？

凛花の脳裏に、あの資料に何も書かなかった五条の顔が浮かぶ。

 

「えっと、凛花さん？　五条先生から聞いて……」

 

「……悟さんの、馬鹿。……本当に、どうしていつも肝心なことを言わないのかしら、あの人は」

 

呆れたような、でもどこか彼を案じているような、複雑な溜息が漏れた。

 

「……なかったんですね」

 

はぁ……、と伏黒が溜息を漏らす。五条はわざと凛花に言っていなかったのだ。あの人なら、やりかねないので、フォローする気にもならなかった。

 

「一応、身体の主導権は基本虎杖が持っているので、宿儺を出し入れ可能なんです。今は、多分宿儺が……」

 

「……出ているのね」

 

これでは迂闊に踏み込めない。凛花は冷静に状況を整理し、伊地知に向き直った。

 

「伊地知さん、まず避難区域を半径１０ｋｍまで広げてもらえますか。後、周辺にいる高専の補助員も全て退避を指示してください。そして、釘崎さんは病院へ。応急処置はしましたので、容体が悪化することはないと思いますが……。それと、恵君も伊地知さんと一緒に避難を――」

 

「俺は、残りますっ！」

 

伏黒も一緒に避難させようとしたが、彼自身がそれを拒むように凛花の言葉を遮った。

 

「恵君？」

 

「凛花さんだけ一人残せません。それに――」

 

そこまで言いかけて、伏黒がぐっと拳を握り締めた。

 

これは、私情だ。あの時、虎杖が宿儺の指を飲み込んだ時、五条に「死なせたくないから、何とかしてくれ」と頼んだ。その責任は取らなくてはならない。

 

「……もしもの時、俺にはアイツを始末する責任があるんです」

 

「恵君……」

 

どうやら、伏黒と虎杖という少年の間には、凛花の知らない「何か」がある様だった。だが、それは言いたくないのかもしれない。

 

「……そういう所は、悟さんそっくりね」

 

凛花が、諦めにも似た溜息を漏らしながらそう呟いた。

頑固で融通が利かない。けれど、他人を放ってはおけない――優しい人。

 

すると、何故か伏黒が不服そうな目で凛花を見ながら、

 

「あの……、五条先生と同じと思われるのは嫌なんですけど……」

 

「ふふ、悪い意味ではないから安心して。悟さんよりも、恵君の方がずっと良い男の人だと思うから」

 

そう言って、ぽんっと伏黒の肩を叩く。すると、伏黒が一瞬かぁっと、その頬を赤く染めて、視線を逸らした。

 

「俺は、別に……」

 

と、何かもごもご言っていた。きっと、ここに虎杖や釘崎がいたら、間違いなくからかわれていただろう。そんな様子の伏黒に、凛花はくすっと笑うと、

 

「それじゃ、その虎杖君が出てくるのを待ちましょうか。二人で」

 

そう言って、にっこりと微笑んだ。

 

出てくるのは、虎杖か、それとも、両面宿儺か……。

 

何故かしら……。

 

凛花は再び少年院の建物を見据えた。

 

――嫌な予感が……ずっと胸の奥で消えないままだった。

 

 

 

 

 

 

 

 

　続

 

 

 

 

旧：2023.11.17

新；2026.03.15