◆ ドリーム・ワールド

 

 

「え？」

 

それは、突然だった。その日の夕方、凛花は任務の帰りに用事があって、呪術高等専門学校に寄った。一通り、用事を終わらせて、帰ろうかと思った時だった。

 

「あー！　凛花さん！！」

 

突然、廊下で釘崎野薔薇に呼び止められたのだ。何かと思って振り返ると、釘崎以外に、虎杖悠仁や伏黒恵までいた。いつもの１年生のメンバーなのだが、何かあったのかと凛花は首を傾げた。すると、釘崎がきらきらの眼差しでチケットを手に持って、

 

「凛花さんこの後暇ですか！？　これ、今話題のアトラクションがあるアミューズメントパークのチケットなんですけど、一緒に行きません！？」

 

「アミューズメントパーク？」

 

釘崎にしては、珍しいお誘いだと思った。彼女は余りそういうのには興味ないかと思っていたからだ。でも、まあ、普通に考えて年齢的に、アミューズメントパークなどに、興味持っていてもおかしくはない。

というか、基本アミューズメントパークには、年齢は関係ない。いつ行っても楽しめるし、大人も子供も多い。そう考えると、釘崎が誘ってもおかしくは無いのかもしれないと思った。

 

「私より、恵君や虎杖君と一緒に行ったほうが楽しいんじゃない？」

 

そう思ったので、素直にそう言うと、釘崎は持っているチケットを見せてきた。そこには、４枚の招待チケットがあった。

 

「あ、こいつらは一応、ボディーガードとして強制連行です！　チケット４枚あるので、あと１人行けるんですよね。そしたら、凛花さん見つけたんで、これは伏黒の為に誘わね――もがっ！」

 

「え？　恵君？」

 

何故、そこに伏黒の名前が出てくるのか……。と、凛花が思っていると、伏黒が「余計な事考えんな！」と言いながら、釘崎の口を手で押さえていた。虎杖はというと、

 

「は～ジェットコースターとか、何種類もあるんだろ？　絶対、楽しいって！」

 

と、浮かれている。が、その横で、「レディーの口を手で塞ぐとか何考えてんのよ！！」と、釘崎が伏黒に切れていた。

 

何だか良く分からないが、この３人は行くらしい。そして、チケットが残り１枚残っているという事だ。それでどうやらたまたま見つけた凛花を誘った様だった。凛花は少し考えると、

 

「行くのは構わないのだけれど、今からだと余り遊べないんじゃない？」

 

そうなのだ。時間としてはもう１７時を過ぎていて、外も日が落ち始めている。閉園時間も考えると、そこまで時間はない。すると、釘崎が片手を振りながら、

 

「ああ、それは大丈夫ですよ。メインは話題のアトラクションですから。……まあ、虎杖のやつが、ずっとジェットコースター、ジェットコースター煩いんで、それは乗りますけど。後は、最後に観覧車ぐらい？　あ、凛花さんは、絶叫系大丈夫です？」

 

「一応、大丈夫だけれど……」

 

凛花がそう答えると、釘崎がぐっと何故か伏黒に向かって親指を立てて合図を送った。それを見た伏黒が、心底迷惑そうに顔を顰める。隣の虎杖に関しては、満面の笑みで「伏黒～よかったなぁ！！」と大声で言いながら、背中をばんばん叩いてた。

凛花には、３人のやり取りの意味がよく分からなかったが、なんだか３人の姿が微笑ましくて、思わず笑ってしまうのだった。

 

 

 

 

＊＊＊　＊＊＊

 

 

 

 

―――某・アミューズメントパーク内

 

 

「ジェットコースター、やっぱ楽しぃ～！　なぁ！　もう一回行こうぜ、もう一回！！」

 

と、大はしゃぎの虎杖を見て、思わず釘崎と伏黒が、

 

「アンタねぇ！！　何十回乗れば気が済むのよ！！　付き合わされる、こっちの身にもなれっての！！」

 

「……オマエ、どんな思考回路してんだよ」

 

と、突っ込んでいるのを見て、凛花が苦笑いを浮かべていた。だが、虎杖はまだ物足りないのか、「ええ～」と頬を膨らませている。どうやら、余程楽しいらしい。ちなみに、凛花は途中から見学と化していた。しかし、このままだと再び２人は、ジェットコースター行なので、凛花はくすっと笑みを浮かべながら、

 

「虎杖君、連続だと皆疲れてしまうでしょう？　だから、少し休憩入れたらどうかしら」

 

そう提案する。すると、釘崎が「そうよ、そうよ！」と、凛花の提案に乗って来た。凛花は少し考えて、

 

「飲み物でも買ってくる？　それとも、静かなアトラクションにする？」

 

そう言った時だった。釘崎がパンフレットを見ながら「あ！」と叫んだ。何かと思い、そちら見るとある一点を指さし、

 

「例の話題のアトラクション、ここから近いじゃない！　ここなら静かだし、歩くだけだからいい休憩になるんじゃない？！」

 

「ああ、あれか……いいんじゃないか？　このまま虎杖に付き合わされるより、マシだ」

 

と、伏黒も釘崎の意見に同意してしまった。すると、虎杖も「ちょと物足りねえけど、話題って事は面白いって事だよな？！」と、行く方向になりそうだった。

が……凛花は一瞬、首を傾げた。静かで歩くだけなのに、話題？　という疑問が浮かぶ。が、３人は乗り気だし、何よりも楽しそうだ。恐らく、ミラーハウスとかだろうか、とアタリを付けて、

 

「なら、そこに行きましょうか」

 

そう言ったものの、凛花は数分後、その言葉を後悔する事になるとは……この時は、夢にも思っていなかったのだった。

 

 

＊＊＊

 

 

「えっと……」

 

そのアトラクションの看板を見た瞬間、凛花の顔が引き攣った。そこには――。

“絶叫・恐怖！！　阿鼻叫喚渦巻く、世紀のホラーハウス！！”と、大きく書かれていたのだ。所謂、「お化け屋敷」というやつである。

話題沸騰中という事で、こんな時間なのに長蛇の列だった。しかも何気にカップルが多い。皆、そわそわしたり、彼女が彼に「こわ～い」などと、言ってしがみ付いたりしている。が……凛花はそれどころでは無かった。

 

まさか、「話題のアトラクション」というのが、お化け屋敷などとは思わず、来てしまったのだが……、知ってたら来なかったのに……っ！！　と、心の中で叫んだのは言うまでもない。

だが、虎杖と釘崎はけろっとしていて、

 

「なんだ、お化け屋敷か～俺達、いつも似た様なの相手にしてるから、物足りないかもな～」

 

とか

 

「そうよねえ。ま、お手並み拝見と行こうじゃない。人気ってのを！」

 

とか、やる気満々だった。だが、凛花はやはり、それどころではなかった。出来る事ならば、今すぐこの場から立ち去りたい気持ちでいっぱいだった。何故ならば……、話題沸騰のホラーハウス＝めちゃくちゃ怖い事間違いなしなのは、明らかで。そんな場所に自ら足を踏み入れるなんて、絶対に無理だった。

だが、そんな凛花の心情など知る由もない３人は既に列に並び始めていた。スタッフの男の人が「２人１組か、１人１組になって並んでくださいね～」と声を掛けている。とどのつまり、４人では入れないという事である。

 

「なんか、魂胆見え見えよね」

 

と、釘崎がぼやきながら、ちらりと、虎杖を見た。そして目で合図する。それに気付いた虎杖が、ぐっと親指を立てた。そして、何故か棒読みで、

 

「あー虎杖、アンタは私を守りなさい！」

 

「応！　伏黒は、凛花さんしっかり守れよ？」

 

「は？」

 

と、謎の寸劇を始めたかと思うと、釘崎と虎杖がまず先へ入って行ってしまったのだ。伏黒と凛花を残して。

残された伏黒は少し顔を赤らめながら「分かりやす過ぎんだろ……」とぼやいていたが、ちらっと横の凛花を見た瞬間、彼女の顔が真っ青になっている事に気付いた。

 

「凛花さん、もしかして――」

 

そう伏黒が言い掛けた時だった。スタッフの男の人が、

 

「はい、次の方どうぞ～」

 

と、カーテンを開けて中に入れられてしまったのだ。

そこは、小さな鏡張りの部屋だった。そして、モニターが１台目の前にある。そのモニターがジジ……、と音を立てて何か音声が流れ始めたが、凛花はそれ所では無かった。目の前に、おどろおどろしい血みどろのビスク・ドールが置いてあり、それが突然動き始めたのだ。しかも、そのビスク・ドールは何故か凛花に近付いて来るではないか。そして、モニターから不気味な声がして……。

 

「――――っ！！」

 

声にならない叫び声を上げた瞬間、思わず凛花は隣にいた伏黒の腕を掴んだ。すると、伏黒が驚いた様にこちらを見たのが分かったが、それどころでは無かった。もう、パニックである。

だが、そんな凛花に、伏黒がそっと囁いた。

 

「大丈夫ですから……」

 

その声があまりにも優しくて、凛花は思わず彼を見つめてしまった。すると、伏黒は少し微笑んでいて、それがとても頼もしくて……思わず見惚れてしまいそうになる。

 

「恵君……っ」

 

今にも泣き出しそうな凛花に、伏黒はそっと彼女の手を握り締めると、

 

「俺がいますから、安心してください」

 

伏黒のその言葉に、凛花がこくこくと頷く。すると、伏黒がそっと凛花の手に自身の指を絡めたまま、ぎゅっと強く握りしめた。

 

「凛花さん、俺から離れないでください」

 

その言葉に、凛花は何故かとても安心した。そして、ぎゅっと彼の手を握り返したのだった。

 

 

＊＊＊

 

 

―――数分後

 

 

「思ったほどじゃなかったわね」

 

「だよなぁ～もっとすげーのかと思ってたわ、俺」

 

と、笑う釘崎と虎杖を他所に、凛花はベンチでぐったりしていた。流石は、話題になるだけはあり、外観もさるところながら、作りもリアルな西洋風の洋館で、描写も音も、声も、何もかもが、凛花の恐怖を煽った。とにかく、怖かったのだ。もう普通のお化け屋敷の比ではないぐらい。

結局、凛花は外に出ても暫く伏黒から離れられず、その腕にしがみ付いて震えていた。それを見て、釘崎と虎杖がにやりと笑ったのは言うまでもない。

 

「凛花さん、落ち着きました？」

 

そう言って、ドリンクを買ってきた伏黒がベンチに座って、凛花にドリンクを渡す。それを、未だ震える手で受け取ると、

 

「あ、ありがとう。恵君」

 

と、弱々しい声で、返事をした。それから、ストローでドリンクを一口飲むと、「はぁ……」と緊張の糸が解けた様に、凛花は声を洩らした。

そんな凛花を見て、伏黒が微笑みながら、「……可愛い」などと思っているとは、凛花は露ほども気付いていなかった。そして、そんな２人の様子をこっそり見ていた釘崎と虎杖は、にんまりと笑みを浮かべるのだった。

 

 

 

 

 

暫くして、凛花の気分も落ち着いたので４人はまたアトラクションを楽しむことにした。それからいくつか回って、気が付けば閉園時間が近くなっていた。すると突然、虎杖が思い出したように「あ！」と声を上げた。

 

「最後に観覧車、乗らね？　観覧車！」

 

「なによ、アンタにしたら大人目で――ああ！　いいわね」

 

と、釘崎が何かをみてにやりと笑った。ふと、後ろを見ると流石に疲れたのか、凛花が伏黒に半分寄り掛かる様にして歩いていたのだ。それを見た、釘崎は「よく言ったわ！」と、小声で虎杖を褒めた。

そうして、皆で観覧車の方に向かう事にした。

 

このアミューズメントパークには、この辺では一番の名物である、巨大な観覧車があるのだ。なんでも、ここの観覧車は、恋人同士で乗ると結ばれるというジンクスがあるらしい。それを聞いた釘崎が、にやにやしながら、

 

「アミューズメントパークの観覧車ってさー、なんか恋人達の象徴みたいになってるわよね。私もいつか、素敵な彼氏と一緒に……っ」

 

と、うっとりと話しだしたので、凛花がくすっと笑みを浮かべながら、

 

「それなら、今日は止めておく？　折角なら、彼氏さんと一緒に乗りたいでしょう？」

 

そう言って帰る方向になりそうになったので、釘崎は慌てて、

 

「いえ！　下見も大事ですから！！」

 

と、何故かどや顔で言われた。そんな釘崎に凛花が、少し首を傾げて、「そう？」と返したので、釘崎と虎杖がほっとしたのは言うまでもない。

そうして、並んでいると、順番が回って来た。アトラクションの案内係の女の人がにっこりと微笑み、

 

「４人で乗られますか？　２人で乗られますか？」と、尋ねて来たので、凛花は普通に、

 

「あ、では４人――「２人で乗ります！！！！」

 

と、何故か虎杖に遮られた。「え？」と思った瞬間、ぐいっと虎杖と釘崎に押されてゴンドラに押し込まれる――伏黒と一緒に。

 

ええ……っ！？

 

と、思ったのもつかの間、観覧車は動き出してしまった。

 

「め、恵君……っ」

 

慌てて伏黒を見ると、伏黒は頭を抱えていた。彼らの魂胆が見え見えだからである。だが、凛花は気付いていないようで、どうしようと呟いていた。

ふと、その時、伏黒のスマホが通知音を鳴らした。見ると、釘崎と虎杖からで、

 

『報告を後で待つ！』

 

『頑張れー伏黒！』

 

などと書かれていた。それを見て「あの馬鹿ども……」と伏黒が、大きな溜息を付いた。だが――ふと、凛花の方を見ると、少し落ち着かない様子のようだが、どこか嬉しそうで……。

俺と２人で乗るのが嫌なわけでは無いんだよな……？　そう思うと、何故だか少しほっとした。そして、凛花の横に移動して座ると、その顔を覗き込むようにして顔を近づけた。すると、突然の行動に驚いた凛花が目を見開く。そんな凛花も可愛らしく見えて、伏黒は思わずふっと微笑んでしまった。そっと彼女の手に自身の手を添えて……、

 

「凛花さん、今日は俺達の我儘に付き合ってくれて、ありがとうございました。楽しかったです」

 

そう言って、優しく微笑む。すると、一瞬、凛花の顔が少しだけ赤く染まった。恥ずかしいのか、さっと視線を少しだけ逸らす。

 

「そ、それなら良かったわ。いつも皆、頑張っているでしょう？　だから、たまにはこういう時間もあっても良いと――」

 

「思う」と言おうとした時だった。突然、伏黒が凛花の手を引っ張って抱きしめた。そして、ぎゅっと彼女の背中に腕を回すと、そのまま優しく包み込んだのだ。

 

「めぐ――」

 

突然の事に驚いた凛花だったが、ゆっくりと彼の胸の中に引き寄せられると、不思議なぐらいに心が落ち着いていく気がした。が、次の瞬間、凛花は はっと我に返ると慌てて離れようとした。だが――それを拒むように伏黒の腕の力が強まる。そして……、そっと耳元で囁くように、

 

 

「――凛花さん、俺……ずっと今も昔もこれからも、凛花さんが好きです」

 

 

瞬間――園内が不意に暗転したかと思うと、辺り一面に光が降り注いだ。その光はまるで、２人を祝うかのようで――。

 

凛花は、そんな光景を見て思わず言葉を失った。すると、伏黒はそっと凛花から体を離して、彼女の手を取ると、少し恥ずかしそうにしながらも、真っ直ぐな瞳で彼女を見つめてきて、こう言ったのだ。

 

「凛花さん。貴女の事を愛してます。……だから、俺を選んでください」

 

「めぐ、み……君……？」

 

まさかの彼からの告白に、凛花の顔が驚きと共に赤く染まる。それから恥ずかしそうに、俯いてしまったのだ。そんな凛花が可愛くて愛おしくて、伏黒はそっと彼女の頬に触れた。瞬間、ぴくんっと凛花の肩が震える。それでも、構わず伏黒は続けた。

 

「凛花さん――俺を、見てください」

 

「めぐ――」

 

瞬間、園内に再び光が降り注ぐ。

 

凛花の言葉は、最後まで紡がれる事は無かった。何故なら、彼女の唇をそっと伏黒の唇が塞いだからだ。それは一瞬だったけれど、その瞬間、確かに彼女の温もりを感じたのだった――。

 

 

 

 

 

その頃……。

 

「ちょと、見えないわね！！」

 

「うーん、下からだと、普通に考えて見えなくね？」

 

「だったらなんで、先に乗らなかったのよ！！」

 

と、下のゴンドラから、釘崎と虎杖がそう言い争いながら、覗こうとしていた事など、凛花と伏黒は知る由もなかったのだった。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

2024.12.21