CRYSTAL GATE

　　－The Another Side 紅－

　

 

◆ 胡蝶之夢

 

 

―――煌帝国・禁城

 

 

「む～～～」

 

練紅覇は、椅子の上で片膝を立てたまま、頬を膨らませて唸っていた。その様子を、紅覇の付き人の麗々・純々・仁々の三人は、はらはらとしながら見ていたのだが……、

 

「あ～もう！　やっぱり、納得いかない！！」

 

と、突然、紅覇が叫んだものだから、麗々・純々・仁々の三人がびくううっと、肩を震わせた。何か紅覇に無礼を働いてしまっていたかと、思ってしまう。すると、紅覇がくるっと振り返って、三人を見た後、

 

「も～～！　お前達はどう思う！？」

 

 

 

 

「え？」

 

 

 

 

一瞬、「何を？」というのが、三人の脳裏の浮かんだのは言うまでもない。思わず、麗々・純々・仁々の三人が顔を見合わす。

 

「あの、紅覇様……」

 

「な、なんの件のお話でしょうか～～～？」

 

「うん」

 

と、それぞれ、三人が言ったものだから、紅覇がじれったそうに、

 

「だから！　エリスの事だよ！！」

 

「え……？　エリスティア様、ですか？」

 

と、麗々が首を傾げた。すると、純々と仁々が、顔を見合わせて、

 

「エリスティア様といえば、数カ月前にお見送りしましたけど～」

 

「その後、なにもない」

 

「そこだよ！！」

 

と、何故か純々と仁々の言葉に、紅覇が突っ込んだん。

 

「エリスをチーシャンに送ってからもう、数カ月も経つってのに……炎兄にまったく逢いに来ないってどーいう事！！？」

 

数カ月前。偶然に偶然が重なり、紅覇の兄・紅炎と親密な関係になったというエリスティアという女性。そのエリスティアが、国に帰る事となった為、紅覇が紅炎に頼まれて、チーシャンまで送ったのだ。

だが、彼女曰はく、チーシャンは用があるだけだそうなので、彼女の国では無さそうだった。結局紅覇は、エリスティアの国が、何処なのかを知らない。紅炎は知っているようだったが……。

そして、もう1人の兄・紅明の話だと、「エリスティア」という女性は、各国の要人の間では有名な女性らしい。という所までは解っているが、結局詳細は教えてもらえなかったのだ。

 

それで、紅覇だけ知らないという事実が、余計に紅覇を悶々とさせた。

 

結局、エリスティアは何処の誰で、どうして紅炎の元から去ったのか。何故、国へ帰ったのか。別れ際の紅炎とエリスティアを見る限り、とても想い合ってる風に見えたのに……。なんで……！？

そう思うと、余計に気になった。

 

「エリスもエリスだよ！　なんで、炎兄置いて帰っちゃったのさ！！」

 

どうやら、それが一番の不満だったようだった。

紅覇にとって、紅炎は尊敬もしていて、一番の憧れの存在だったのに、だ。だが、エリスティアにはそうじゃなかったというのだろうか。正直、納得いかなかった。

 

「僕はね！　炎兄の為なら、何だってできるんだ！！　こうなったら、エリスを無理やりにでも連れて来て――」

 

そこまで言った時だった。ふと、廊下の方から聞き覚えのある声が聞こえてきたのだ。紅覇がはっとして、顔を上げる。そして、慌てて部屋を飛び出したのだ。

 

「こ、紅覇様！？」

 

驚いたのは、麗々・純々・仁々の三人だ。慌てて飛び出した、紅覇を追いかける。

 

「紅覇様は、一体どちらへ――」

 

「分かりません～～」

 

「あ、あれ」

 

麗々と、純々が慌てる中、ふと、仁々が何かに気付き視線を送った。そこにいたのは――。

 

 

 

＊＊＊　＊＊＊

 

 

 

「――エリス！！！！」

 

「え……？」

 

ふと、聞き覚えのある声に呼ばれ、紅炎の隣を歩いていたエリスティアが振り返る。そこにいたのは、あの時チーシャンまで送ってくれた紅炎の弟の紅覇だった。紅覇は、走って来たのか、肩で息をしながら、エリスティアの前に現れたのだ。

エリスティアは、そのアクアマリンの瞳を瞬かせながら、そっと紅覇に近づいた。

 

「紅覇くん……どうしたの？　そんなに慌てて――」

 

そう言って、そっと紅覇に話しかけた時だった。突然、紅覇の手が伸びてきたかと思うと、がしぃ！　と両腕を掴まれて、

 

「もう！　もう！　ぜんっぜん、炎兄に連絡してないみたいだったから、僕、心配してたんだよ！？　まさか……もう、炎兄の事嫌いになったとか言わないよね！？」

 

「え、え？　あ、あの……」

 

紅覇の訴える意味が解らず、エリスティアが混乱していると、不意に、隣の紅炎がぐいっとエリスティアの腰を掻き抱いた。そして、「エリス――」と甘く名を呼んだかと思うと、そのまま彼女の顎に手を掛けて、くいっと持ち上げると、エリスティアの唇を奪ったのだ。

 

「……っ、え、ん……ぁ……っ」

 

突然の出来事に、エリスティアのアクアマリンの瞳が大きく見開かれる。しかし、そんなエリスティアの様子もおかまいなしだとばかりに、紅炎はそのまま何度も角度を変えて口付けてきた。まるで、自分の物だと示すかの様に。

エリスティアがぴくんっと肩を震わすと、紅炎は更に腰を掻き抱き、

 

「エリス――口を開けろ」

 

「え……？」

 

紅炎の言わんとする意味が解らず、言葉を発しようとした瞬間、紅炎の舌がそのままエリスティアの唇を割いて、侵入してきた。

 

「……ぁ……ん……っ」

 

そのまま、紅炎の舌がエリスティアの舌を絡めとる。必死に逃げようとしても、直ぐに捕まってしまう。舌を吸われ、甘噛みされれば、もうどうする事も出来なかった。どんどん深くなる口付けに、エリスティアはただただ翻弄されるしかなかったのだった。

堪らず、紅炎の衣をぎゅっと掴むと、それで気分を良くしたのか、紅炎からの口付けが更に深くなった。その度に、頭が朦朧としてきて、何も考えられなくなる。

そして、気が付けば、がくっと膝に力が入らず折れてしまったのだ。だが、すっと素早く紅炎がそんなエリスティアを受け止めると、そのまま横に抱き上げた。エリスティアの瞳はすっかり潤んでしまっていたが、

 

「え、炎……っ、お、降ろし――」

 

「立てないのだろう？　無理をするな」

 

「……た、立てなくしたのは何処の誰よ……っ」

 

エリスティアがむぅっと頬を膨らませて、反論すると、紅炎は面白そうに笑った。そんな二人のやり取りを見て、紅覇がぷはっと吹き出した。

 

「なんだ、良かった！　ちゃんと、エリスは炎兄の元に戻って来てたんだ！！　はー心配して損した」

 

「え……？　えっと、それは――」

 

厳密には違うのだが……。なんだか、ここで否定してしまうと、申し訳ない気がして、エリスティアは口を挟むことが出来なかった。すると、紅炎が、ふっと笑みを浮かべ、

 

「紅覇、満足か？」

 

そう尋ねたものだから、紅覇ははっとして、慌てて背筋を正す。そして、拱手の構えをすると、すっと頭を下げた。

 

「大変失礼致しました、兄上。義姉上も。ごゆっくりお過ごし下さい」

 

紅覇の改まったその言葉に、紅炎はふっと笑うと、ぽんっと紅覇の頭に手を置いた。それが嬉しすぎて、紅覇が今にも涙ぐみそうになる。だが、ぐっと堪えて、拱手のままでいた。

 

「行くぞ、エリス」

 

紅炎は、そう言うと、そのままエリスティアを抱いたまま、去っていった。

 

紅炎が去った後――紅覇は、ゆっくり顔を上げると、嬉しそうに「へへっ」と笑った。そんな紅覇を見ていた麗々・純々・仁々の三人も、顔を見合わせると、ほっと笑ったのだった。

 

 

 

 

 

＊＊＊　＊＊＊

 

 

 

 

 

―――紅炎・私室

 

 

私室に戻ると、何故かそのまま紅炎の寝台に降ろされた。だが、エリスティアはまだまともに立てそうになかった。そんなエリスティアを見て、すっと紅炎が彼女の顎に手を掛ける。

 

「え、炎……？」

 

エリスティアが、戸惑ったかのように、声を洩らすと、紅炎はくっと喉の奥で笑って、

 

「やはり、紅覇とは随分仲が良いみたいだな」

 

と、まるで問い詰める様に聞いてきたものだから、エリスティアは困ってしまった。

「仲が良い」と言われても、紅覇とは、チーシャンに送ってもらった以外、何もない。なので、どうしてそこまで紅覇が心配してくれていたのか、エリスティアには分からなかった。

 

「仲が良いって言われても、紅覇くんとは、本当にチーシャンに送ってもらっただけで――それに、“義姉上”だなんて……」

 

なんだか、無性に恥ずかしい。

紅覇の“義理の姉”になるという事は、つまり、紅炎との結婚を意味する。結婚だなんて、まだそんな関係ではないし、そもそも、自分にはそんな資格はない。あの時――紅炎の求婚を断ったのだから……。

 

「……」

 

エリスティアが気まずそうに視線を逸らすと、紅炎はそのまま彼女の顎を持ち上げ、

 

「なら、紅覇の期待に応えてやれば良いだろう……？」

 

「え……？　それは、どういう――」

 

「意味」と聞く前に、紅炎の唇がエリスティアのそれを塞ぐ。そして、そのまま舌で唇を割ると、そのままエリスティアの口内に侵入してきた。

 

「……ンっ……ぁ、は……え、えん……っ」

 

何度も角度を変え、舌を絡ませられ、そして強く吸い上げられる。そんな激しい口付けに、エリスティアは翻弄されるしかなかった。

紅炎はエリスティアの唇を貪る様に、何度も口付けを繰り返してくる。二度三度と繰り返されるうちに、次第に、意識が朦朧としてきて、何も考えられなくなる。

 

「え、ん……っ、は、ぁ……ン……」

 

合間に零れるエリスティアの吐息が、紅炎のそれを更に加速させていった。すると、紅炎がゆっくりと唇を離し、エリスティアの首筋に顔を埋めたかと思うと、そのまま強く吸いついた。

 

「ん……っ」

 

その瞬間――ぴくんっとエリスティアが身体を跳ねらせる。首筋への口付けは、執着を意味する。その事は、エリスティアも知っているから、思わず身体が反応してしまったのだ。

そんなエリスティアの反応に満足したのか、紅炎はそのまま彼女の襟元に手を掛けた。そして露わになった白い素肌に唇を落とすと、強く吸い上げたのだ。何度も何度も繰り返される口付けに、エリスティアはただ翻弄されるしかなかった。

 

エリスティアの首から肩に掛けて、赤い花が広がっていく。それは紅炎の「所有の証」でもあり、エリスティアはただ、紅炎にされるがままになっていた。すると、紅炎の手が帯に掛けられた。瞬間、エリスティアの顔がぎくりと、強張る。

 

「ま、待って、炎……っ、こ、これ以上は――」

 

エリスティアが慌てて制止の声を上げるが、紅炎はくすっと笑みを浮かべると、

 

「どうした、エリス。――俺のものになるのが、そんなに嫌か？」

 

そう言った紅炎の表情は、哀しそうに見えた。その表情を見た瞬間、きゅっとエリスティアの胸が痛んだ。こんな顔をさせたいんじゃない。で、も……。エリスティアは、思わずぎゅっと紅炎の衣を握りしめた。そして、

 

「私は……っ」

 

そう言いかけた瞬間、再び唇を塞がれた。それはまるで言葉の続きを言わせないとでもいうかの様だった。結局、それ以上何も言う事が出来ず、紅炎に身を委ねる事しかできなかった。

そのまま寝台へと押し倒されると、再び激しい口付けが降り注ぐ。何度も何度も繰り返される口付けに、エリスティアの思考はどんどん麻痺していった。それは、まるで紅炎が自分の物だという印を付けるかのように……。そしてエリスティアもそれを受け入れ続けるのだった。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

2024.12.06