◆　第１話 －信乃と荘介－ ８

 

 

 

ぴちゃ――――ん……。

 

真っ暗な闇の中に、音が響く。

血の滴り落ちる音が―――。

 

両の手を鎖で繋がれ、傷を確認する事すら叶わない。

ただ、拷問の様な傷だけが日に日に増えていくだけ――。

 

ちゃり……。

 

微かに動く指先を動かすと、地下に鎖の音が響いた。

この状態になって、どのくらいの日が経ったのか……。

 

朧気な記憶を頼りたくとも、思い出そうという気になれない。

喉がカラカラになろうとも、潤う事はなく。

腹が空こうとも、腹が満たされることもない。

 

思い出すのは―――。

 

柔らかな栗毛色の長い髪に、美しい金にも似た琥珀の瞳。

“彼女”が振り返って自分の名を呼ぶ。

 

ああ……どうすれば、お前にまた会えるんだろうな……。

 

何度、死のうとしても“この身体”は“死なない”。

“死んではくれない―――”。

 

ただ、お前に会いたかっただけなのに。

その唇で名を呼んでほしかっただけなのに―――。

 

どうして、お前は……。

 

 

 

 

 

逝ってしまったんだ―――沼蘭……。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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―――帝都・新市街 蒸気機関車・新市街駅前

 

 

「ここが帝都ですか……」

 

「うへぇ～、すっごい人ゴミ」

 

汽車から降りて、真夜の案内でなんとか駅構内から外に出る。

が……。

駅構内もすごかったが、外に出ても見えるのは人人人の波。

 

今まで住んでいた村とは違う人ごみに、ジェネレーションギャップを受ける信乃と荘介に、真夜がくすくすと笑みを浮かべる。

 

「じゃぁ、ちょっと連絡してくるわね」

 

「え……？」

 

信乃が突っ込む前に、真夜は片手をひらひらと振って、どこかで行ってしまった。

 

「え、え―――？」

 

まさか、この状態で放置される羽目になるとは思わず、信乃が絶句する。

荘介も「う～ん」、と、難しそうに顔を顰め、

 

「とりあえず、信乃はこっちへ。こんなところで迷子になったら大変ですから」

 

そう言って、信乃をさりげなく、人ごみの少ない方へ引っ張っていく。

 

「……なんだよここ。歩いても歩いても人ゴミばっか……」

 

その時だった。

 

 

 

 

 

「犬塚信乃、犬川荘介だな」

 

 

 

 

 

「！」

 

はっとして声のした方を見ると、見るからに教会関係者風の男達が、二人を取り囲むかのように立っていた。

 

「……」

 

どう見ても、真夜が呼んだわけでも無さそうな男達は、まるで信乃達を吟味するように上から下まで見た後、

 

「教会本部の命により、君達二人・・を迎えに来た」

 

ぴくっとその言葉に、信乃と荘介が反応する。

確かに、彼らは「二人」と言った。

「三人」ではなく……。

 

「外に車を用意させてある。長老たちも、首を長くしてお待ちだ」

 

その言葉に、荘介が警戒を示すように、

 

「申し訳ありませんが、荷物もありますし……先に、宿に寄らせてもらえませんか？」

 

そう言って、ちらりと真夜が消えたほうを見る。

まだ、真夜の戻ってくる気配はない。

 

すると、教会側はそれに気づいていないのか……、

 

「その必要はない。こちらで、用意済みだ」

 

そう言って一歩前に出てくる。

 

「―――それにしても」

 

その内の一人が信乃を見て、ぽつりと呟いた。

 

「……本当・・にこんな子供で間違いないのか？　噂は本当・・だったという事か……。“時を止めたまま成長しない子供”というのは――いや、しかし……本当・・に、小さい」

 

瞬間、ぴくくっと信乃の眉間に皺が寄る。

何度も何度も、「本当に」 「本当に」を連呼した挙句、「小さい」ときた。

それは、まさしく信乃への「禁句」だった。

 

今にもぶち切れそうな信乃を見て、荘介が「はぁ……」とため息を洩らす。

 

 

 

 

 

 

「テ……メェ……っ！！！」

 

 

 

 

 

 

その信乃が、ついに切れた――と、思った時だった。

 

 

 

 

 

 

「―――犬塚信乃」

 

 

 

 

 

 

不意に、辺りの空気が一変する。

その“声”に、信乃が大きくその瞳を見開いた。

 

「思ったより遅かったな、待ちかねたぞ」

 

そして、ゆっくりと声のした方を見る。

そこにいたのは―――。

 

白い教会服に身を包んだ、金髪の美しい青年と――そして、その隣に真夜が立っていた。

ざわついたのは、教会員だった。

 

「里見様……！？　夜刀神様まで……！！？」

 

「何故、こちらに……っ！？」

 

教会員が信じられないものを見る様に、里見と呼ばれた人物を見た。

だが、里見と呼ばれた青年は気にした様子もなく、そのまま、

 

「この二人を迎えに来ただけだ。大塚村の生き残りの者なら、私の仕事だろう」

 

「いや、しかし長老が……」

 

「後見人として、私が面倒を見る」

 

そう言って、真夜の方を見た。

真夜はこくりと頷くと、信乃と荘介ものへやってきて、

 

「行きましょう」

 

そう言って手を差し出す。

 

「里見……？　それに夜刀神って……」

 

荘介が、そう呟いた時だった。

 

 

 

「莉芳」

 

 

 

信乃がそう言葉を発した。

 

「……信乃？　彼を知ってるんですか？」

 

荘介には記憶にない名前だった。

だが、信乃には違ったらしく……。

 

「里見莉芳だよ。四獣神家のひとつの」

 

「四獣神家……」

 

それは、先日の狐面達を思い出させた。

それに―――。

 

まるで、真夜が里見莉芳を呼んできた様だった。

 

真夜と何か関係が……？

 

そう思って、真夜の方を見るが、真夜はにっこりと微笑むだけだった。

そして、

 

「行きましょう、莉芳が待っているわ」

 

そう言って、信乃と荘介の手を引いた。

戸惑ったのは、信乃だ。

 

「ちょっ……真夜！？　なんで、真夜が莉芳と――」

 

信乃がそう言うと、真夜は「え？」と不思議そうな顔をして、

 

「どうしてって……莉芳は、私の―――」

 

 

 

 

「夜刀神様！！　困ります！！」

 

 

 

 

真夜が何かを言おうとした時だった。

いきなり、教会員が声を張り上げると、真夜にその手を伸ばそうとした。

瞬間―――。

 

 

 

―――ばしっ！！

 

 

 

と、音がしたかと思うと、いつの間に現れたのか……。

真夜と教会員の間に、黒髪の美しい青年が立っていた。

 

むっとしたのは、教会員だ。

 

「な、なんだ、お前はっ！！」

 

今にも食って掛かろうとするその教会員を、黒髪の青年はその美しい菫色の瞳で一瞥すると、

 

「真夜には汚い手で、触らないでいただきたい」

 

「なっ……！！？」

 

教会員が顔を真っ赤にして、怒りの形相に変わっていった。

 

「あっちゃ～～～、それいっちゃマズいだろ……」

 

と、信乃がぽつりとぼやく。

すると、教会員はわなわなと震えあがり、

 

「貴様……っ、私を愚弄するか！！？」

 

あわや乱闘になる―――。

そう誰しもが思った時だった。

不意に、真夜が「夜刀」と声を発した。

 

そして、信乃達に向ける表情とは、全く違う――冷淡な表情に変わる。

その金にも似た琥珀の瞳が、教会員を見た瞬間、気のせいか……彼女の瞳が一瞬、緋色に変わった気がした。

 

「真夜……？」

 

荘介がそれに気付く。

だが、真夜は気にした様子はなく、元の表情に変わると、にっこりと微笑んだ。

すると、ふいっと夜刀と呼ばれた美しい青年が、真夜の肩を抱き寄せ、

 

「参りましょう、真夜。お二方もどうぞこちらへ―――」

 

そういって、教会員を無視して信乃と荘介を促した。

 

何とも言えない、不気味な感覚だが……何故か、本能的に「この男に逆らってはいけない」と感じたのか、信乃がこくこくと頷き、真夜達の後に続く。

荘介も何とも言えない顔で、その後に続いた。

 

莉芳の前にやってくると、何故か「遅い」と一括される。

理不尽だと思ったのは言うまでもない。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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―――帝都・旧市街 古城宿 見浪館前

 

 

 

「ハ？」

 

 

 

 

車に乗せられて、着いたのは“古城宿 見浪館”という宿屋だった。

 

説明によると、帝都は大きく分けて三区域に分かれているという。

ひとつが、皇族や旧家が居を構える古城区。

ひとつが、近代的な街並みを誇る新市街。

そして――下町の風景を色濃く残旧市街。　

 

その内、ここは旧市街になるという。

 

宿に着くなり、ぽいっと信乃と荘介が車から降ろされた。

そして一言、

 

「聞こえなかったのか？　私は忙しい。話は明日だ、私が来るまでこの旧市街を出るな。いいな？」

 

「……」

 

え、え～～～と……。

 

信乃と荘介が、反応に困っていると、ふと莉芳が「ああ……」と、何かを思い出したかのように、

 

「お前たちの幼馴染は、心配しなくていい。明日、会わせる――ではな」

 

それだけ言い残すと、車が動き出そうとする。

と、その時、突然莉芳の隣に座っていた真夜が車の扉を開けた。

 

ぎょっとしたのは運転手だ。

慌てて急ブレーキをかける。

 

「真夜様！！？」

 

運転手がそう言うが、真夜は気にした様子もなく、ひらりと車から降りると、

 

「ごめんなさい、運転手さん」

 

そう言って、両の手を合わせた。

 

「真夜？」

 

莉芳が、訝しげに真夜を見る。

すると、真夜は莉芳にお願いするかのように、

 

「私も、今夜はここに泊まっては駄目かしら？　せっかく、信乃達と会えたのだもの、もっと色々お話したいわ。……駄目？　莉芳」

 

そう言って、手を合わせておねだりしてみる。

 

「……真夜、お前は私の―――」

 

そこまで何か言い掛けた時だった。

真夜は莉芳が言い終わる前に、

 

「ありがとう、莉芳。愛しているわ」

 

そう言ってにっこりと微笑んで、莉芳の頬にキスをする。

 

 

 

 

 

 

「あああああああああ―――――――――！！！！！」

 

 

 

 

 

 

 

瞬間、叫んだのは他ならぬ信乃だった。

逆に、莉芳は平然としているし、真夜も信乃の反応にきょとんとしている。

 

「信乃？」

 

真夜が不思議そうに首を傾げる。

だが、信乃はそれどころではなかった。

信乃にとって「憧れのお姉さん的存在」な真夜が、あろうことか、里見莉芳に……。

“莉芳・・に……”

 

「俺だっ、て……」

 

ぷるぷると、信乃が震えながら、

 

 

 

 

 

 

「俺だって、真夜に“ほっぺにちゅー”してもらった事ないのにぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

 

 

 

 

 

 

そう叫びながら、その場から逃げる様に走り出した。

 

 

 

「信乃！！？」

 

 

 

荘介と真夜の声が重なる。

真夜は、すぐさま持っていた荷物を荘介に預けると、

 

「私が行くわ、荘介はここで待っていて？」

 

そう言って、走り去っていった信乃を追い駆けていった。

二人がいなくなり、車両の中の莉芳と二人にされる。

 

「え、ええっと……」

 

荘介が困ったように、苦笑いを浮かべる。

すると莉芳は呆れた様に、溜息を洩らし、

 

「ガキだな……」

 

そう言って、車の窓を閉めかけて、ふと思い出したように、

 

「荘介」

 

いきなり名を呼ばれ、荘介が慌てて「あ、はい」と返事をする。

すると、莉芳は荘介の方一度だけ見ると、

 

「あれ・・には、かすり傷一つ付けるなよ」

 

それだけ言い残すと、そのまま車は走り去ってしまった。

ぽつーんと、一人取り残された荘介は、うーんと少し考え、

 

「あれ・・とは……真夜の、事ですよね……多分」

 

信乃のことだから、大丈夫だとは思うが……。

まぁ、ここで考えても仕方にと判断したのか、そのまま「すみませーん」と言いながら宿屋に入っていったのだった。

 

 

 

 

 

 

 

 

　続

 

 

 

 

新：2025.05.18

旧：2020.09.12