INNOCENT LYNC
－イノセント・リンク－
◆ ヴァイオレット・クイーン４
「ねえ、莉紅。莉紅はどうして僕と付き合ってくれたの？」
唐突にそう聞かれ、莉紅はその紫蒼玉の瞳を瞬かせた。すると、目の前の南雲は黒曜石のような瞳で、こちらをじっと見ていた。その目に映るのは“期待”。それがどんな意味を持ち、どんな答えを待ち望んでいるのか――何となく、察した莉紅は、小さく息を吐くと、
「……嫌なら別れる？ 私はどちらでも構わないけれど。基本、去る者は追わない主義だから」
と、返す。すると、その“答え”が不満だったのか、南雲が「ええー！！？」と声を上げた。その余りの声量に、思わず耳を塞ぎたくなる。そして、何故かショックを受けたような顔をした南雲が、慌てて駆け寄ってきた。
「莉紅、酷くない？！ 追い掛けてよ！！」
思わず「何故？」と口から出そうになるのを、堪える。それから、小さく息を吐いて、莉紅は半分呆れたような顔をして南雲を見た。
「与市君が言い出したのでしょう？ それでどうするの、別れる？」
「別れないよ！！！ 絶対の絶対、別れてあげないから！！ 莉紅が、地の果てまで逃げても追い掛けるからね！！」
と、大声で叫ばれた。すると、通りすがりの学生達がこちら見て、何やらざわざわしている。……恥ずかし過ぎる。しかし、南雲の主張は終わらなかった。
「莉紅がいるとこには、僕は絶対付いて行くから！ 死ぬまで逃がしてあげないよ！ ううん、死んでも逃がしてあげない……っ！！」
「……怖い事言わないでよ……」
何を言っているのだ、この男は。莉紅が半ば呆れたように溜息を漏らすと、目の前にある彼の顔をぐいっと手で押した。
「近すぎ。……分かったから、離れて――」
そう言い掛けた時だった。突然後ろから笑い声が聞こえてきた。ふと、そちらを見ると、碧色の髪の女と、白い髪の男が歩いて来ていた。同期の赤尾リオンと、坂本太郎だ。リオンは、莉紅の置かれている状況を見ると、にやにやと笑いながら、
「愛されてんなー莉紅。いいじゃん、死の淵まで南雲に付き合ってやれよ。な、坂本もそう思うだろ？」
そう言ってけらけらと笑いながら、後ろを歩いている白髪の男――坂本に声を掛けている。坂本はというと、莉紅と、彼女に迫っている南雲を見て、溜息だけ零していた。そんな坂本を見て、またリオンが笑い出す。
リオンと、坂本と、南雲――そして莉紅は、良い意味でも、悪い意味でも、いつも一緒だった。４人の間には、いつも良い噂も悪い噂も付きまとっていた。でも、それでも莉紅にはよかった。殺伐としたこの世界で、彼らだけは信じられた。信じようと思えた。だから変わらないと思った。あの日――リオンがいなくなるまでは。
「……」
ゆっくりと、蒼紫玉の瞳を開ける。見覚えのある天井が広がっていた。莉紅のいつも使っている部屋だ。ゆっくりとソファから身体を起こすと、莉紅は頭を抑えた。
懐かしい夢だった。JCC時代の、まだ、リオンや南雲、坂本と一緒にいた時の記憶だ。まさか、今更こんな夢を見るなんて……。ふと、先日南雲に逢った時の事を思い出す。彼に抱き締められて、キスされた。
「……」
そっと、南雲と触れた唇に触れる。今だ残る南雲の唇の感触。４年ぶりのそれは、昔と何も変わっていなかった。JCC時代から変わらない、南雲のキスの癖。少しだけ唇をずらしてキスをしてくる。
「……意外と、覚えているものね……」
ぽつりとそう呟いた時だった。
「何を覚えてるって？」
ふと、背後から男の声が響いた。ゆっくりと振り返ると、両手にマグカップを持った銀髪の男がそこには立っていた。
「……別にいいでしょう」
莉紅は、ふいっと視線を逸らすと、微かに火照る頬に気付かないふりをする。すると、男はくすっと笑って、すっと莉紅の前にコーヒーの入ったマグカップを差し出してきた。
「いる？ 君の為に淹れたんだけど」
「……ありがとう」
そう言って、莉紅が男からマグカップを受け取ると、その柄を見てぴたっと、動きを止めた。そこには可愛いうさちゃんマークが描かれていた。
「あの、このマグカップ……」
「ん？ ああ、それ？ 可愛いだろう。莉紅にそっくりだと思って買っちゃったんだよね」
「はぁ……」
莉紅は、さもどうでも良さそうに、返事をすると、そのままコーヒーに口付けた。ほんのり甘い、それでいて独特の苦みもあるコーヒーだった。普段ブラックを飲む莉紅には、少し甘すぎるのだが、折角淹れてくれたので、飲む事にする。
そんな莉紅の心情を知って知らでか、男はにこにこと微笑んだまま、莉紅の隣に何故か座った。だが、突っ込む気も失せて、莉紅はそのままそれに関しては何も言わなかった。と、その時だった。不意に男が莉紅の長い漆黒の髪に触れてきたのだ。
「……何？」
莉紅が、怪訝そうに眉を寄せながらそう尋ねると、男はくすっと笑いながら、そっとその髪に唇を落とす。そして――。
「別に？ ねえ、莉紅――浮気した？」
「……っ、げほ、げほ……っ」
男の変な問いに、莉紅が咽た。すると、それを見た男は莉紅の背を摩りながら、
「大丈夫？ というか、何かな？ その反応」
そう言って、男がにっこりと微笑む。顔は笑顔だが――彼の蒼い瞳は笑っていない。莉紅は「けほ……」と、咳き込みながら、口元を持っていたハンカチで拭いた。
「……変な事聞かないでくれる？」
「変じゃないよ。だって、なんか俺以外の男がこの髪に触った気配がするし」
「……」
瞬間、脳裏に南雲に触れられた時の記憶が蘇る。髪に触れ、頭を押さえつけられて、キスをした。彼の手はとても温かくて心地よかった。ずっと、触れていて欲しいと――思ってしまった。
「……変な根拠で、訳の分からない事聞いてこないで」
莉紅が呆れにも似た溜息を零す。すると、男はするっと莉紅の髪にその指を絡めると、そのままゆっくりと梳いた。そして、彼女を後ろからぎゅっと抱き締め、その髪に顔を埋める。
「変な事じゃないよ。だって、莉紅は俺のだから――」
「……」
男の言葉に、莉紅は何も答えなかった。答える代わりに、コーヒーをもうひと口飲むと、また、溜息を零したのだった。
- ◆
―――憩来坂町・坂本商店
「ちょっとシン！ 何するネ！！」
「ルー！ お前なあ！！ これは、ここじゃねぇって、何度言えば――っ！！」
と、今日も坂本商店内は賑やかだった。ルーが置いたサンドイッチが常温の所に置かれていて、シンがそれを注意している。という、いつもの風景である。店長の坂本はというと、呑気にカウンターの奥でカップラーメンの新作を食べていた。
の、片隅で……。
「ねぇ、莉紅～この後、時間あるならデートしようよ」
「……」
「莉紅は、何処に行きたい？ 僕はね～」
「……」
「莉紅～？ 聞いてる？」
「……（怒）」
はぁ……と、莉紅が後ろから抱きついたまましつこく話しかけてくる南雲に、今にも切れそうになっていた。だが、当の南雲は気にした様子もなく、「ねーねー」と、莉紅の首に顔を埋めながら、ぴったりとくっついたまま、話し掛けてくる。
そんな２人を見て、言い争っていたルーとシンがひそひその話しながら、
「あの２人、ずっとくっついてるネ」
「くっついてるっつーか、くっつかれてるつーか……。坂本さん、あの２人ってどういう関係なんっすか？」
シンが、カップラーメンを頬張る坂本に話を振ると、坂本は、ふと顔を上げて、じっと莉紅と、莉紅に抱きついている南雲の方を見た。そして、
『恋人』
「へぇ～。“恋人”なんで……恋人ぉ！！！？」
『だった』
「どっちですかぁ！」
シンが突っ込んだのは、言うまでもない。するとルーが、きょとんとして、
「オネーサンと、あの男が恋人って事は、２人はケッコンするのカ？」
「……なんで、恋人＝結婚なんだよ」
シンが思わずこちらにも突っ込むと、突然にゅっと南雲が２人間に入ってきた。そして、満面の笑みで、
「そうそう！ 僕と莉紅は結婚するんだよ～」
「ちょ……っ、何 勝手なことを――っ」
流石の莉紅もそれは、許容出来なかったのか、即否定の言葉を口にしたが……。南雲はやはり気にした様子もなく、「え～」と言いながら、ぐいっと莉紅の腰を掻き抱いた。
「こんなにらぶらぶなのに？」
「……もう、帰ります」
話に付いていけないと、莉紅がＵターンしようとした時だった。ふと、ぼろぼろになっている店の壁が視界に入った。恐らく連日続く賞金稼ぎの襲撃でこうなってしまったのだろう。なんだか、少し罪悪感を覚えてしまう。
坂本はもう殺し屋を引退して、こうして自分の幸せを生きているのいうのに……。こうなってしまったのは、あの人を止められなかった自分にも責任はある気がして、莉紅は何だかいたたまれなくなった。
「ねえ、太郎君。店の修繕はしないの？」
そう尋ねると、坂本にしては珍しく苦い表情を浮かべていた。でも、カップラーメンを食べる手は止めない。
「大幅修繕は、したい……」
ぽつりと、坂本がそう呟く。すると、シンが「はぁ～～～」と大きな溜息を付いた。
「けど、今、金ないっすもんね。ま、でも……」
ふふふっと、ぴら～んとシンがある「チラシ」を取り出す。そして、坂本と目を合わせてにやりと笑った。
「明日のこの大会で優勝したら、万事解決っすね！」
「明日？」
良く分からないが、２人は燃えていた。どうやら、明日何かあるらしい。と、その時だった。突然商店の自動ドアが開いたかと思うと――。
「ヨォ！ 邪魔するぜ！！」
そう言って、威勢よく誰かが商店に入って来る。皆がそちらを見ると、そこにはツンツン頭に、肩に黄色い鳥を乗せた青年が立っていた。
「あ、いらっしゃ……」
シンがそう言い掛けた時だった。
「ここが、坂本商店だな！ 俺の名は眞霜平助だ！ 坂本太郎ってのはどいつだ！！？」
「！」
新手の殺し屋――っ！
シンが、はっとして思わず身構える。が……。その眞霜平助と名乗った青年は、びしぃ！！ と、カップラーメンを食べる坂本に、手配書を見せつけ、
「大人しく差し出せば、お前は見逃してやるぜ！ おデブちゃん！！」
「……」
それ、太郎君なんだけれど……。
と、莉紅以外のメンツも思ったのは当然で……。だが、坂本は平然としたまま、
「俺はただのバイト……。坂本太郎なんて知らない」
言いきった……っ！！！
思わず、シンが心の中で突っ込む。すると、青年こと、平助が「え……」と、目を点にして、固まった。ちなみに、隣りの鳥も……。
「あれ……っ！？ ここ、坂本商店だろ！！？」
「ピッ！！」
平助と、肩の鳥がそう突っ込む。すると、坂本はやはり平然としたまま、
「いっぱいある。その店」
「いっぱい！！！？」
がーんとショックを受けた、平助が頭を抱えてしゃがみ込む。そんな平助を見ていた、莉紅とシンが呆れたような顔をしたのは当然で……。ちなみに、南雲は後ろで大笑いしていた。
間抜けというか、なんというか……。目の前に坂本がいるのに、気付かないとは……。それに……。ちらりと、シンが平助を見る。平助は頭をわしゃわしゃしながら、半泣きで、
「いっぱいあんのかよぉおおおお！！！」
と叫びながら、心の中で。
坂本いなくて悲しい→寿司が食えない←坂本商店はいっぱいある。の図式が頭の中をぐるぐるしていた。それを読んでしまって、シンがあんぐり口を開けて、そのくそどうでもいい読む価値のない思考に呆れていた。
「いや、でもよ……っ！ さっき道端のおばちゃんに聞いたら、坂本太郎はここにいるって……っ！！」
「しつけーなテメー。第一、“坂本太郎”なんて名前、全国に２億人ぐらいいるだろーが」
「に、２億人も！！？」
シンがガン飛ばすと、平助はがーんとショックを受けたように、衝撃を受けた後、今度こそぷるぷると震えて泣き出した。
「そんな人数、捜しきれね～～よ！ 電車賃、いくらかかるんだよ。今日の朝飯代だってね～のにっ！！」
「ピィ～～」
「なぁ、ピー助。俺ら……これから、どうしたらいい？」
「ピィ～」
と、何だか良くわからないが、鳥と会話していた。瞬間――。
ぐうううう～～～～。
と、平助の腹の音が盛大になった。そして、何かを懇願するかのように、シンとルー達の方をじっ……と、見ている。
「……」
その目が盛大に訴えていた。「腹減った」と。それを見た莉紅は、ちらっと坂本の方を見た。流石に、あの目で訴えられたら可哀想な気分になってきた。
「あの……何か、余り物でもあげたらどうかしら……」
そして――。
「お前ら、ほんとうにありがとなー！！！ 肉まん貰えて幸せだなぁ。ピー助！！」
「ピッ」
袋一杯のもちもちの肉まんを満面の笑みで持つと、食べながら平助は去って行ったのだった。何というか……馬鹿正直というか、ああいう人が「殺し屋」をやっている事自体が、意外で仕方がない。
「バカな殺し屋もいるもんですね……」
『あーゆーのは、意外と生き残る。おぼえとけ』
シンと坂本がそんな会話をしている後ろで、莉紅は溜息を付き、南雲は相変わらず笑い転げていたのだった。
続
2025.10.14